【長編】座敷童子のパティシエールとあやかしの国のチョコレート

5

　　　◆◆◆

　いまだ火の手がおさまらぬ王城の門前にて、兵士達が整列していた。
　全員が銃を持ち、パワーアーマーを着ている。
　先ほどまで戦っていたかのような風貌であり、実際その通りであった。
　いまだ銃身が熱を帯びていると錯覚するほどに、兵士達の心はまだ火照っている。
　その熱を帯びた視線は、前方に歩み現れたある一人の男に注がれ始めた。
　その男は普通の風貌では無かった。
　明らかに量産型とは違う、漆黒のパワーアーマーに男は身を包んでいた。
　細かな装飾が多く、高級感すら感じられる。
　しかし背中に背負った巨大な銃剣がその高級感を打ち消し、黒い威圧感だけを残している。
　何者なのか、それを答えるように、兵士の一人が声を上げた。

「ガタノトーア元帥様に敬礼！」

　その声が響いた直後、整列している全兵士が一挙一動そろえて敬礼の姿勢を取った。
　そんな兵士達の前に立ったガタノトーアは大きく声を響かせた。

「諸君、ご苦労であった！　諸君らはいま、歴史の転換点に立っている！　ここが新たな始まりの場であり、それを成しえたのは諸君ら一人一人の奮戦によるものである！　ゆえに私は誇りに思う！」

　言いながら、ガタノトーアは近くにある壁に視線を誘導するように手で示した。
　その壁には、十名ほどの人間が並び立たされていた。
　全員が縄で拘束されている。
　麻の袋を頭からかぶせられているため顔はわからない。服装から性別だけは判別できる。
　ガタノトーアはその者達を手で示したまま、再び声を上げた。

「その誇りと共に、最後の仕事をかつての英雄の末裔（まつえい）である、アーサーに任せたいと思う！」

　その声と共に、『かつての英雄の末裔』と称された者が前に歩み出た。
　その者もガタノトーアと同じく、量産型とは違うパワーアーマーに身を包んでいた。
　ガタノトーアとは対照的な銀色の装甲。中世の騎士を思わせる形状をしている。
　兜は着けておらず、端正な顔立ちがあらわになっていた。
　その顔は、既に知る誰かに似ていた。性別が違うが、たしかに似ていた。
　アーサーは壁の前に立ち、拘束されている者達に向かってライフルを構えた。
　そしてアーサーは引き金に指をかけながら思った。

（この場にクラリスがいなくて良かった）と。

　こんな姿を妹に晒すことにならなくて本当に良かったと、己をなぐさめながらアーサーは引き金を引いた。　
　
　　　第八話　ちっちゃいはかわいい。かわいいは正義。ゆえにちっちゃいは正義　に続く