お百度参りもすませてきたわ

阿形と吽形3

　そんな固まる絹笛きぬぶえに、青い髪の男が唐突に言った。

「童、おぬし、ここへはもう来るな」

「……っ！？」　

　青い髪の男からの、突然の断り。絹笛は何が何だかわからず、しかし、美しい生き物からの突然の拒絶に、目から、つっと涙が落ちた。

「うん？！」

「ありゃ」

「……」
　
　正直、限界だった。
　心と体が、疲れていた。
　
　下働きとお百度参りで疲れた体。
　お店が眠る昼に、おまきの目を盗み、抜け出すことですり減らした神経。
　幸福な時を思い出させる夢による、甘い睡眠障害。――それらの所為で、小さな体も心も、くてくてに弱っていた。
　そこへと、自分の積み上げた努力を、真っ向から否定する言葉。崩れるには充分だった。
　簡単なきっかけで溢れる涙に、絹笛が声もなくえずく。座り込んだ所で膝を抱え、息も声も無理矢理殺し、子犬の様に泣き始めた。

「……っ、っく、……ふう」

「わっわっ、泣きよった。すまない、ちくしょう……どうしたらいい？　阿形！」

　おおいに慌てたのは、断りを入れた青髪の若者、吽形。
　ただひたすら見守り続けた、小さな体が震えるのを、耐えがたきとばかりに叫んで、半身の阿形に助けを求めた。しかし、返答は山水より冷たかった。

「……うーさん、最低」

「な！？　あーさん違うんだ、泣かせるつもりでは……」

「この童、毎日、必死に頑張っていたのに……。
　突然、『もう来るな』はないわー。ひどっ」

「しかし、他に何といえば。どうにかこれを、その、うーん……」

「だいたい、吽形のそのおっかない顔で、突然話しかけられたら、御魂消るってもんじゃ。怖かったなぁ？　童」

「魔除けを込めてのこの面構つらがまえ、致し方なし」

　そう困り果てる吽形を片目にちらりと留め、渦巻く赤髪の阿形が、持前の甘い声を出した。

「なぁ、童。おぬしの名前、何て言うんだ？」

「……っぐず……」

　あまい菓子につられるが如く、絹笛が顔をあげた。
　見上げた先で、赤髪の若者の、丸い瞳が優しく覗き込んでくる。その転がる虹彩が、絹笛の心を捕え慰めてくれる。

「ね、教えておくれ。呼ばせておくれ」

　とろりと優しい声。若者の、口布で見えぬ口元が、確かに笑顔を浮かべる気配。
　どこからか、花のいい香りもする。

「……」

　絹笛きぬぶえは涙を拭うと、抱えた膝を解き正座をした。
　そして手近な小枝を引寄せると、砂の上へと意外な達筆さで『絹笛』と書いた。
　阿形が薄い文字を見て、こくりと頷いた。

「きぬぶえ。良い名前だね。絹はお蚕の糸だ。そしてそのお蚕は神様の使いだ。お主には縁を感じるよ」

　赤髪の阿形がくしゃりと笑う。
　目元しか見えないが、相手をとろけさせるような笑い方をする。

「絹笛、わしたちはこの社に仕える神獣。神様の使いだ。いつも絹笛を見ていたよ、石像の姿でね」

「……」

　絹笛はお参りで見慣れた、石座の上の、獅子と狛犬を思い浮かべた。そして、目の前の二人の若者の姿へと合わせてみる。
　人の姿と石像の姿、まったく違うのに、確かにしっくりときた。
　若者姿の阿形が、石座から身を乗り出し続けた。

「わしは獅子の阿形。こう書く、それっ……あ、いかん。手が届かん」

　阿形は、乗り出し伸ばした手で地面を掻こうとするが、どうにも届かない。どうやら石座から下りられないようだ。
　絹笛は恐る恐る近づくと、阿形の前へと、両の手のひらをそろえて出した。
　阿形はその小さな手を一寸見つめたが、すぐに合点がいったように笑った。

「っぷ。ふふ、くくく。愛い奴。そだな、手に書くぞ、くすぐったいぞー」

「……っふ」

　阿形が絹笛の手のひらの上に、自分の漢字を指でなぞっていく。絹笛はくすぐったそうに、それでも決して言葉を発する事なく、両の手のひらを捧げ続けた。

「ほら。書けた」

「……」

　絹笛は手の平を見つめたかと思うと、阿形の浮いていた手のひらを捕えて、『阿形』の漢字を真似て書き出した。
　大きな目をキっと凝らし、左手の指を二本、筆に見立てて、漢字を書く絹笛。その幼い真剣さに、阿形の目がくたりと笑みを見せる。

「おう上手、上手。で、あっちのおっかないのが……」

「……」

　絹笛はぺたぺた吽形へと向かうと、臆することなく、両の手をそろえて出した。

「……」

「うん？」

　絹笛が、揃えた手と大きな目を持って、青髪の若者を見上げる。その目のまた、真摯なこと。
　事の成り行きと絹笛の行動に、吽形も思わず顔を綻ばせた。

「わしは狛犬の吽形。こう、書く」

「……」

　吽形はすらりとした指を伸ばし、そっと絹笛の涙のあとを拭うと、その指で文字を書いた。
　やはり絹笛は、直ぐに漢字を真似ることが出来た。