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炊事場2

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 おまきが足音荒く去った後、子供は足傷をかばいながら立ち上がった。
 そして、すまなそうに散らばった野菜を見回し、間に入ってくれた少女、笠鼓かさづつみに礼を言った。

「助けてくれてありがとう、笠鼓。でも、わっちが悪いんだ。とろかったから。おまきさんは、あんまり悪くない。ぶすとか言っちゃ駄目だよ。……あれ? 笠鼓、起きるの全然早いね、禿かむろってもう起きてるの?」

「手」

 子供は笠鼓に言われて、慌てて野菜を拾う#を引っ込めた。

「そだ、そだ。左手じゃだめだ。右手、右手……」

 子供は自身の左手をぎゅっとつねると、改めてで野菜を拾い始めた。

 この下働きの子供は、左利きを理由に、花魁の傍仕えである、禿にあげてもらえなかったのだ。
 野菜を拾いながらも、何度も頭に響かせた、ダンナ様の言葉が聞こえてくる。

『顔は悪くないが、左手を使うのか。店には出せませんな。お客が嫌がる。下働きで治しなさい』 

 まだ、狭い良識が人々の基準とされていた時だった。
 治さなくてはいけない。たとえそれが生まれ持った個性、資質であっても。
 右にならえ。皆同じで皆安心。それが世間と人々の常識……。

 言われた子供は、タヌキの様に肥えたダンナ様の顎を見つめながら、何度も左手をつねった。

(何で私の左手は、一番はじめに動く働き者なんだろう? 右手の仕事を、全部左手がかっさらってしまう……)

『その手を治したら、●●の禿に付きなさい。あれがそう望んでいる――』

(左手を治せば、お店に出られる。お店に出れる禿になったら……そしたら――)

 子供は顔を上げ、禿かむろの笠鼓を見た。
 小さな唇はほんわりと赤く、揃えた黒髪と白い肌に、よく映えている。そしてその右手、着物の線に沿い下ろされた右手が、ゆっくりと上がり、少し眠そうに片目をこすった。

(いいなぁ。右手が一番の働き者で……)

 子供は羨ましそうに、間に立つ笠鼓を見上げた。

「教えてくれてありがとう。早くこの手を治して、わっちも禿にあげてもらえたらなぁ……。
 そう、そう、笠鼓はいつもこんな早く起きるの? 夕餉までまだ時間があるよ、お腹すかない?」

「足」

 冷たい目をした愛らしい少女は、子供の話には付き合わず、一音ばかりで聞いて来る。しかし子供は、そんな態度も気にならないのか、にこにこと朗らかに返した。

「そう、ちょっと擦りむいちゃって……。
 へへ、しかも膝が笑ってる。これじゃあ、ますますとろくなっちゃうよ」

「……」

 子供はかくかくと笑う膝をぺちぺちと叩き、足裏の傷をかばいながら、慣れぬ右手で野菜を集めた。
 ようやく全て拾いおわり、顔をあげると、いまだ笠鼓がこちらを見ていた。
 禿の中でも抜きん出て器量のいい笠鼓。しかし彼女は、その器量よしの顔に、不釣り合いな恐ろしい眼差しを持っていた。
 普通の人よりも黒目が薄いのだ。
 灰色がかった瞳は、薄墨色うすずみいろと呼ばれた。

 薄墨色。不幸事があると、筆に含ませられるその色合いを持ち出し、陰口を叩く者も、おまきのように面と向かって悪口を言う者もいた。
 だが子供は、笠鼓のその目が好きだった。
 真っ直ぐにこちらを見つめる薄墨の色は、山の稜線か白墨の時。人の手では作り出せない、広大な自然の美しさを思わせる。
 だから恐ろしい。
 だから美しい。
 子供は、大人をもたじろがせるその目つきに、崇拝に似た気持ちさえ抱いていた。

 その目を持って、笠鼓かさづつみはいまだこちらを見ている。
 人形のように瞬きもせず、愛らしい顔つきで、冷たい目がじっと子供を伺っていた。
 子供は臆することなく、むしろ綺麗なものを崇めるように、薄墨色の目を見つめ返すと、首を傾げ聞いた。

「笠鼓、お腹すいたの?」

「お前、くさいよ」

「えっ? あ! ごめん、汗かいたから……。ごめんね! わぁ、わ」

「……」

 子供は唐突に臭いと言われ、野菜かごと台拭きを抱え込むと、慌てて外へと飛び出た。
 汗を流すべく、井戸へと向かったのだ。
 子供がいなくなってから、笠鼓の腹がぐーっと鳴る。

「腹がへった」

 いま言ってもしょうがない。
 誰も彼もいなくなった土間に、煮炊きの準備はまだ整っていない。しかし誰もそうは教えてくれないので、しかたなく笠鼓は、土間の隅で転がったままのトマトを拾い上げ、歯を当てた。
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