お命ちょうだいいたします

教えて教わる4

「先に地に背をつけた方が負けな」

「承知」

　二人が再び距離を開け、どちらから仕掛けるかと探り合った時、吽形の耳が聞きなれない音を拾った。

「……なぁ、ちと上に」

　小山を仰ぐとき、一寸だけカワセミから目を離す吽形。
　そこへと、カワセミが無言のうちに懐へと飛込んだ。
　背丈のある吽形の下から、足バネの勢いで、立あげた右肘を見上げる顎下へと向かわせた。が、吽形はカワセミの胴へと片腕を回すと、跳び上がった軽い体を、そのまま肩へと担ぎ上げてしまった。

「背丈の差を考えろ。懐に飛び込んで勝算があるのは、力で押せる程になってからにしろ」

「……言っておくが、私はそこら辺の野郎より立端はある。それに……」

「それに？」

　肩に担がれたカワセミが思わせぶりに語尾を緩めれば、単純な吽形はカワセミの意のままに聞き返した。
　肩に担いだ娘の顔へと、首を捻る吽形。その首へとカワセミが腕を巻き付け、反対へと思い切り振った。

「痛っ」

　ついでカワセミは、頭を重心に吽形の背へと抜け逃げた、もちろん首は掴んだままだ。

「狛犬、打ちとった」

　痛みの眩暈めまいと、カワセミの体重と共に引かれる力、不意に体の均等を失った吽形が、どさりと倒れ、土に背をつけた。
　吽形の背中越しに、地に足をつけたカワセミはぴょんと横に跳ぶと、倒れた吽形の顔をしゃがみ覗き込んだ。

「お前の負け」

「こらっ、カワセミ。いまの絶対に人にやってくれるなよ……下手すると死ぬぞ！」

「上手くやれば死なん。さて、聞こうか色男。大男の背を地につけた、女は……」

「……強いなぁ、たしかに」

　吽形は痛む首を押さえ、上半身を起こすと、やっぱり小山の上を仰いだ。
　上の様子が気になるようだ。
　この二度目は、カワセミも大人しく吽形の視線を辿り、社がある上を頬杖をつき見る。

「負けたついでに、休憩だ。阿形の様子を見て来る」
　
　そう言い立ち上る吽形。

「私も行く。なんだかんだで、一度もここの神に手を合わせていない。流石に礼儀に欠けるな」

　吽形は、神社に参る人々をちらりとも見ずに、背を向けるミヘビを思い出した。

「……まぁ、うちの神様は余所よそと違うからな。人に手を合わせられ喜んでくだされば、わしらも嬉しいのだがなぁ」

「またかよ」

　そう言われ、しゃがんだままのカワセミを見れば、下からギロリと睨まれた。
　思いがけず身が竦すくむ。板についている、気の荒さを表す仕草。
　カワセミは強い口調で続けた。

「余所と違って何が悪い。型にはめるな。参られるのが嫌いな神さんなんだろ。……知らずの相手にごちゃごちゃと願いを告げられてみろ。自分の願いを叶えてくれる訳でもないのに、何故、こっちがご奉仕しなくてはいけない？　私だったら腹が立って仕方がない。考えただけでむかつく」

「……」

　白蛇が祀られた際の事情も、ひびの入った主従関係も、何も知らないカワセミ。そのカワセミの素直な言い分が、吽形の頭と心を混乱させる。

（神とは……祀まつられるとは……信仰とは……、皆、人のため。人の願いを叶えるため。神とは）

　当たり前の世の道理を、「型にはめるな」と言われてしまうと――。

「おいこら、なんとか言え」

「すまん。言葉を忘れていた」

　吽形はぐるぐると考えながら、「喧嘩売ってんのか」と睨んで来るカワセミの頭を撫で、さらに、その手に噛み突く口から逃げて言った。

「カワセミありがとう、お前は本当に……いや、何でもない。とりあえず、お前はここで休んでいろ。ほとほと疲れただろう、よく頑張った。上にはわしだけで行く」

　威勢は良いが、先程からしゃがみ込んだまま立ち上がらないカワセミに、吽形が言った。
　カワセミはしゃがんでいた体をぺたりと地に着け、足を投げ出した。

「寝椅子が無い、その絽の羽織を置いていけ」

「是非にだが、その口調は追剥おいはぎか」

　吽形は軽口をたたき、白い絽の羽織を脱ぎそれでカワセミを包んでやった。
カワセミは羽織の前を合わせながら、手近な木の根へと向かい座ると、幹へと背を預けながら、吽形の軽口にだるそうに言い返した。

「追剥か、あれは待ち時間が惜しいから二回でやめた。一番物が盗れるのは、散歩がてらにカチコミに参加する事だ。どさくさに紛れて盗り放題」

　吽形は斜面を登る足を、ぴたりと止めた。
　この娘は今まで一体何をしでかして来たんだと、恐る恐る振り向けば、木に寄り掛かり、くてりと眠る、美しい娘の姿。
　黒く長い髪の一房が柔らかい頬へとかかり、木漏れ日に色づく薄い瞼に整った鼻梁。花の顔かんばせが白い絽の羽織に映え、天女のようだ。

『惚れた弱み』、そう阿形に言われ、身をもって学んだ、恋心。慈しむ気持ちも相まって、吽形の目に堪らなく愛おしく映る娘。

「……寝顔を盗む男は嫌いだ。早くいけ」

「っすまん」

　瞼を閉じたままのカワセミに野次られ、吽形は頭を振り斜面を上がった。