お命ちょうだいいたします

旦那様3

　
　カワセミは、旦那様が目を離したと同時にぎゅっと目を瞑り、目を休めた。
　仄暗い炎が瞼まぶたのうらでちらちらと見えるほどに、文字通り、旦那様の気配が焼き付いている。

　目の奥がじりじりと痛む。頭の芯に鈴虫のすすり鳴く声が響く。果物の香りがそこへと沁しみ込こみ、神経を嬲なぶる。

（引き際だ）

　喧嘩慣れした心と体が警告を出している。

「音を上げるな」

「っ……」

　カワセミの体がびくりと揺れた。低い声に目を開ければ、いつの間にか旦那様が、膝を寄せ目前へと迫っていた。
　果物の息がかかる。旦那様が低い声で説いて来る。

「女に生まれて、惜しまれたことだろう、力で勝てぬ時に、その細腕を呪っただろう。……だが、それは間違いだ。お前はお前のままでいい」

　ちゃぷり

　カワセミの鼻先に硝子の盃が掲げられる。
　その中を、ひらりと泳ぐ、赤く薄い金魚が二匹。強い酒の香り。盃の向こうに旦那様の仄暗い炎。

「人の世に馴染めぬなら、人で無くなればいい。人の道理なんぞ、人が守っていればいい。この世もあの世も、その身しだい」

　旦那様は硝子の盃に口を当てると、酒と泳ぐ金魚を一匹のんだ。
　濡れた唇がにやりと笑う。
　視線が向かって来る、仄暗い炎が、巻き込み燃やすものを探している。

「酒落臭ぇ」

　カワセミの両目が力強く炎を押しやると、旦那様から硝子の盃を奪い取った。
　ぐい、と残りの酒と赤い金魚を一息に飲んでしまうと、酒に濡れた赤い唇を拳で拭い、盃を緋毛氈の上へと伏せて叩き置いた。
　喉を滑り胃の腑ふに落ちる金魚を感じながらも、カワセミは凛とした表情のまま、つんと言い返す。

「昼間から盃事なんざして、夜までどう通すんだよ」

「威勢のいい。安心しろ、殴り込まれるほどの恨みは買っていない。営業許可もある、客も売り手も、安心、安全、安泰のはと錦だ」

　旦那様の言葉に何を思ったのか、物書きが一生懸命にその科白を書き付け出した。
　カワセミはそれをちらりとだけ見やる。

「あほらし」

　カワセミはすっくと立ち上ると、「ごちそうさん」と言い放ち、旦那様への断りなしに座敷を出た。

　残された旦那様は水煙草を寄せ、しばらくぶくぶくとやっていたが、ふいに物書きを振り返り言った。

「その掴み文句を掲げる気はないぞ」

　それを聞き、「営業許可もある」に、嬉々として朱色をさしていた物書きは、酷く悲しそうに筆を置いた。


◇◇◇◇


　カワセミは、はと錦の正門を大股で出た。
　あまりにも堂々と店を抜け出るものだから、何を勘違いしたか、正門に控えていた若い衆がきちんと頭を下げて見送る。

　店を挟む大通りをよぎり、道をはずれて昼の光を遮る路地にたどり着くと、カワセミは路地壁に片手をつき、口へと指を入れた。そして、黒い土へと酒と金魚を吐き出した。
　飲んだ時から胃の腑ふをつつきまわっていた金魚は、いまだ元気がよく、濡れた土を跳ねている。
　痛む目でそれをぼんやり眺めていると、いつの間からいたのか、どこかの小僧が怪訝そうにカワセミを見ていた。

「よっぱらい」

　小僧が吐き戻したカワセミを指し、非難気に言う。

「こいつがな」

　カワセミも負けじと、酒に酔って暴れる金魚を指さす。そして、袖からいくらかの銭を取り出すと小僧に渡した。

「酔っ払い金魚を川にでも放ってやれ、素面しらふに戻れば、ついで、鮒ふなに戻るやもしれない」

「うちで飼っていいか」

「好きにしろ」

　小僧はカワセミを見上げた。
　きりりとした目元は、吐き戻して少し病んだのかほんのりと朱を差している。
　ぽっと赤い唇が、少し緩み、見上げる角度から白い歯が微かに覗ける。
　泣き黒子を備えたまなじりが、小僧を見下ろしてくる。
　赤い金魚を吐いた、艶めかしい女。

「……姉さん、何処どこのお店だい。俺が大人になったら、必ず通う」

「阿呆が」

　カワセミはけらけらと笑い、小僧を軽く蹴るとてくてくと去って行った。