ユニコーン聖女は祈らない

ユニコーン聖女は絶望する

　甘い匂いがした。
　鼻をすするような音がした。

　目を開ける。
　誰かが私を見ている。

　不鮮明な視界に映ったのは、赤い髪と赤い瞳。
　この世の者とは思えない程に美しい少女だった。

　……ああ、ここが死後の世界か。
　ならば彼女は、お迎えでしょうか？

「ノエル！　気が付いたのか！？」

　……ああ、やはり。
　この声、間違いない。

　悲しいですが、幸運でもあります。
　どうやら二人とも同じ場所に来たようです。

「申し訳ありません。あなたまで死なせてしまった」
「変なこと言うな。ちゃんと生きてるぞ」

　……生き、ている？
　確かに意識は鮮明です。しかし、あの状況から生還できるとは思えない。されども私のノエルが噓を吐くことなどありえない。……どういうことなのでしょうか。

「おい、いつまで寝ぼけているつもりだ。さっさとシャロ様から離れろ」
「っ！？」

　アルスの声。
　私は咄嗟に結界魔法を発動させ、シャロと共に声から距離を取った。

「シャロっ、少し乱暴に動きます！」
「待てノエル！　あいつは、その、多分、大丈夫だ」
「……大丈夫？」

　言葉の意味が分からず聞き返す。
　彼女は混乱した様子で私と別の場所──アルスを交互に見た。

　……何が起きた？

　あの愚か者は明確な殺意を持っていた。
　現状を推理するならば、アルスの気が変わるような何かが起きたのだろう。

　周囲を見る。
　血肉で汚れた祭壇の他には何も無い。

　……シャロが説得した？　どうやって？

　状況からして他には考えられない。
　しかし私のシャロは残念ながら舌戦が得意なタイプではない。

　……まさか、お師匠様と見間違えたか？

　極めて低い確率で、有り得る。
　彼女の外見と内側から感じる魔力の質は、お師匠様と似ている。しかし似ているだけで同じではない。だが錯乱した彼ならあるいは──と、そこまで考えた時だった。

「遺言だ」
「……遺言だと？」

　私が離れる前と同じ位置。
　大股で十歩分ほど離れた場所からボソボソと話す彼の声は、しかし静かな祭壇内で良く響いた。

「俺がシャルロッテ様の元を離れる直前、娘を頼むと言われた」
「何を言っている？　お師匠様に娘など」
「名前はシャロ。シャルロッテ様から聞いたものだ。名前だけならば偶然の一致も有る。しかし名前だけではない。お前には分かるだろう？」

　……そんな、バカな。

「それでは、お師匠様は……」
「俺も先日まで知らなかった。知らないのも無理はない」
「……お師匠様は、生娘では、ない？」
「お前は何を言っている？」

　噓だ。ありえない。精神攻撃か？
　わざわざ生かした上で心を壊すということか？　おのれ外道が！

「お前、なぜ攻撃を受けた時よりも絶望的な表情を……」
「うるさい！　私は決して信じない！」
「……そ、そうか」

　卑劣な噓。絶対に許さない。
　しかしアルスは殺しても死なない。この屈辱どう晴らせば。

「待て、戦闘中よりも強い殺気を出すな」
「ノエル大丈夫だ。多分だけど、あいつはもう敵じゃない」

　シャロ？　なぜあの男の肩を持つのですか？
　
「ほらノエル、目的はあの、浮いてる奴だろ？」
「……そうですね」

　許さない許さない許さない許さない……

「っ、シャロ？　突然なにを？」

　抱き着かれた。
　腕ではなく腰に。強く。深く。温かく。

「生きてる」
「ええ、はい、生きてますとも」
「……良かった」

　好き。

「そろそろ話せるか？」

　嫌い。

「ノエル。ここに何をしに来た」
「……」
「シャロ様が目的はノエルに聞けと仰った」

　気安く私のシャロの名を呼ぶな！
　……と叫びたいところですが、話が進みません。ここは涙をのみましょう。

「結界の再構築」
「前回の祈りは五日前だ。まだ次には早い」
「まさか、外の状況を知らないのですか？」

　間抜けな表情をしている。
　どうやら本当に知らないらしい。
　
「結界は砕かれた。クソ王子の手によって」
「ありえない。祭壇はまだ生きている」
「クソ王子は魔物を使役していた」
「だからどうした。聖女の力は魔物に対して絶対だ」
「……お師匠様の魔力を感じた」
「ノエル、それはどういう意味だ」

　勘の悪い男だ。
　口にしたくないから遠回りな表現をしているのに。

「つまり──」

　私は途中で言葉を切り、祭壇の出入口に目を向けた。
　
「話は後です！」

　咄嗟にシャロを抱き、全力で結果魔法を行使する。
　世界が白く染まったのは、それとほぼ同時だった。

　轟音が祭壇を支配して、不可視の光が結界を叩き続ける。
　アルスの方も攻撃されているだろうが、あいつはどうせ殺しても死なない。

　……最悪ですね。

　攻撃の正体は、祭壇へ向かう直前にも見た雷。
　現在これを行使できる存在は、この国に一頭しかいない。

「何やら戻りが遅いと思ったら、こういうことだったか」

　世界が静寂に包まれた後、声が聞こえた。
　それからカン、カン、と床を踏み鳴らす音がする。

「些事は問わぬ。ひとつだけ答えよ」

　現れた影はふたつ。
　一人の男と、一頭の魔物。

「ノエル。貴様は何をしようとしている？」

　私は、著しく状況が悪化したことを理解した。