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ユニコーン聖女は約束を果たす
しおりを挟む標的の寝室に忍び込むのは、実に簡単な仕事でした。
まずは結界魔法で姿を消します。続いて結界魔法で宙に足場を作り、無防備なバルコニーから堂々と侵入しました。
カリオペとは顔見知りですが、もちろん寝室に入ったのは初めてです。
だから、こんなにも悪趣味な場所で寝ているとは、夢にも思わなかった。
心の中で溜息を吐き、カリオペの両手足を結界魔法で包む。
それからシャロの姿を消していた結界を解除しました。
私が合図を出すと、シャロは真っ直ぐ彼の元へ向かいました。
「……なっ、なんだ貴様は!?」
人影を見て、彼が驚いた様子で叫びます。
シャロは返事をせず、握り締めていた短刀を振り上げ、彼の太腿に突き──あら?
(……本当に、刺した?)
カリオペの悲鳴を聞きながら、私は唖然としてしまった。
まさかシャロが迷わず刃に血を吸わせるとは思っていなかった。
「貴様っ! 何のつもりだ!?」
シャロは返事をする代わりに短刀を引き抜き、反対側の太腿に突き刺した。
「ぐぅぅっ、ふざけるな! 私を誰だと──」
その言葉は最後まで続かない。
シャロが拳を握り、思い切り顔を殴ったからだ。
何度も、何度も。
その手が鮮血に染まろうとも、貴族が静かになるまで繰り返した。
「……なぁ、これ、治せる?」
そう呟いた彼女の綺麗な白い手は、真っ赤になっていた。
ところどころ皮も捲れているのは、きっと歯を殴ったからだろう。よくよく見れば、彼女の足元に白い個体が転がっている。
私は戸惑いながらも要望通り魔法を使った。
回復魔法と浄化魔法。それはシャロの血に汚れた手を綺麗にして──
「こっちじゃない」
一瞬、私は思考が止まった。
言葉の意味は理解できる。しかしこれは、全く想定していなかった。
(……見誤った)
シャロが抱いた悪感情は、私の想像以上だった。
私は彼女の要望通り「貴族」を回復魔法で全快させ、目を背けた。
(……失敗した)
カリオペの悪行は想像に難くない。
あちこちに配置された悪趣味な家具。
先日シャロに案内された死臭が漂う場所。
どちらも吐き気がする程に不愉快だ。
そしてこの悪感情は、きっと彼のことを知るにつれて大きくなる。
それでも見たくなかった。
私はシャロに対して、何か勝手な幻想を抱いていたのかもしれない。
彼女は気弱で、美しくて、どれだけ憎悪しても人を傷付けることは無いと、そんな風に思っていた。
まったく嫌になる。
たかだか数日の付き合いで、何を分かった気になっていたのだろう。
(……まあ、いいでしょう。ちょうど釣り合わないと思っていたところです)
私はシャロに交換条件を出した。
貴族一人分の全てを代価にシャロの全てを貰い受けること。
これは私だけが無傷で得をする条件だ。
貴族は勝手に自分を差し出され、シャロは自らを差し出す。
もちろん私にも危険はある。
もしも寝室に騎士が配置されていたら、こうも簡単に事は運ばなかった。
しかし、常日頃から騎士を寝室に置く貴族など滅多に居ない。相手が全く警戒していない「一度切り」の侵入ならば、赤子の手をひねるよりも容易い。
彼女を得るのに、それは余りにも安い。
私の甘い幻想を打ち砕いてくれたのは、公平性を保つ意味で、ちょうど良かった。
「治して」
定期的な要求に従って傷を癒す。
カリオペは傷が癒える度に騒いでいたが、やがて抵抗を諦めた様子で呟いた。
「待ってくれ。もう、やめてくれ」
実に白々しい命乞いである。
「私が悪かった。望みを全て受け入れる。だから許してくれ! 助けてくれ!」
無駄に大きな声は、きっと外の誰かに聞かせるため。
その相手は誰でも構わない。誰かに異変が伝われば、きっと助けが入る。
ああ、なんて浅ましいのでしょう。
彼は救いを求めているようです。きっと罪の意識など皆無なのでしょう。
「無駄ですよ」
だから私は、その心を折ることにしました。
「お久し振りですね。カリオペ殿」
彼は心底驚いた表情を私に向けました。
「……そうか、これは、結界魔法か」
この面白い顔を見てシャロの溜飲が下がれば素敵ですが、残念ながら無理そうだ。
さて、カリオペ殿には冷静な思考をする程度の余裕が残っているらしい。
やはり先程の命乞いは演技と考えた方が良さそうです。
「もういいか?」
シャロは再び拳を握り、彼の顔面を殴った。
「ノエル! 聞け! 交渉だ!」
「うるさいぞ」
シャロに殴られながらも、彼は必死に言葉を発する。
「育て、恩をっ、忘れたのか!?」
……ああ、なんて、憐れなのだろう。
「この結果は因果応報。あるいは自業自得というものでしょう」
「何を、言って」
「彼女の憎悪がもう少し小さければ、このような結果にはならなかった」
「ふざけっ、ぐっ、何がっ、憎悪だ!?」
私は彼から興味を失い、シャロに目を向けます。
「まだ続けるのですか?」
彼女が拳を振る度、床に血が落ちる。
実に痛々しい。釣り合わない。私には、カリオペの命などよりも、彼女が流す血の一滴の方が尊いと思える。
「……それで心が晴れるのなら」
私は目を瞑ることにした。
この男は、なぜ自分が痛めつけられているのか理解していない。
しかし頭は回るようだ。シャロに殴られている間は外に状況を伝えようとしていたのに、私の姿を見た瞬間、手段を交渉に切り替えた。
彼は結界魔法について少し知っている。きっと私が寝室全体を結界で覆い、外に音が漏れないようにしていることを察したのだろう。
(……どうして、その知能を有意義なことに使えないのでしょうか)
嘆かわしいことです。
貴族は、自らが特別な存在であると信じて疑わない。その心を折るのは実に困難だ。
ええ、白状しますとも。
シャロと出会ったのが五年ほど前ならば、きっと私も同じように拳を振るっていた。
しかし計画を練るうちに、どうでもいいと思えてしまった。
この国の貴族達は、あまりに愚かだ。
愚者のために時間を使うくらいならば、美少女のお尻を追いかける方が楽しい。
「ノエル、こいつ、運び出せないか?」
「どちらまで?」
シャロは返事をせず、ただただ暗い目で私を見ました。
「良いのですか?」
「……頼む」
具体的な言葉は無い。
しかし分かり合った。
シャロは、復讐の続きを、かつての仲間に分け与えることにしたのです。
「何を話している!?」
私が通じ合った喜びとそれ以外の悲しみの狭間に居ると、遠慮を知らぬ愚者が叫びました。
「貴様ら! こんなことをして、ただで済むと思うなよ!?」
「……お前、愚かだな」
「なぁにぃ!?」
シャロは溜息をついて、
「……まだ、生きられるつもりなんだな」
と、どこか寂しそうな声で言った。
その感情は分からない。でも是非に聞きたい。
ええ、これは切り替えです。
結界魔法で人を運ぶのは非常に疲れますが、それが終わればシャロは私のモノ。
だから楽しいことを考えます!
これからぐへへ、ぐへ、ぐへへへへ……。
という気分になるのは、無理そうですね。
「シャロ、服が汚れています」
この間にもカリオペが騒いでおりますが、私はシャロと二人だけの世界に入ります。
「……服を買う必要、あったのか?」
「もちろんです。浄化魔法は対象を綺麗にするだけなので……いいえ、白状すると、シャロに新しい服を着せたかったのです。これが乙女心ですよ。キャハッ」
「……そうか」
お茶目な冗談も空振り。残念です。
さてさて、不愉快な仕事を終わらせることにしましょう。
この喧しい貴族をシャロの故郷……あの死臭が漂う貧民街へ案内するのです。
無抵抗な貴族──仇を見た貧民達が何をするのかは想像もできませんが、何が起きても彼の心から尊厳が失われることはないのでしょう。
「……ノエル、良いことを教えてやる」
「黙りなさい。私に命乞いは通じない」
「聞け。貴様の師である赤髪の聖女は──」
私は彼の口を結界魔法で塞いだ。
「お師匠様に対する侮辱だけは許さない」
それは恐らく私が持つ唯一の逆鱗。
睨まれた彼は、何がおかしいのか不気味な笑みを浮かべた。
(考える必要は無い。どうせ世迷言だ)
私は彼を無視して移動を開始する。
方法は簡単。膨大な数の結界を作り、順番に膨張させる。結界は膨張する際に触れた物を押し出すから、上手くやれば物を運ぶこともできる。
──こうして私は約束を果たした。
シャロに提案した通り、一人の貴族を差し出した。その生殺与奪を決める権利はシャロにある。彼女は気の済むまで殴った後、貴族を貧困街に捨てろと私に伝えた。無論、拘束した状態で。
私が最後に見たのは、貴族の周囲に痩せこけた平民が集まり、その一人が腕に噛み付いたところまで。
その後、宿に戻った。
私はシャロにかける言葉を探し、彼女は暗い雰囲気で俯いている。実に重苦しい時間。
やがて、シャロは握りっぱなしだった短刀に目を向けた。私も釣られてそれを見る。
恐らく、血を吸った刃を見て数刻前を思い出しているのだろう。
やがてシャロは顔を上げた。
虚な目で私を見て、そして──
真っ直ぐに、飛び込んできた。
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