マイナーVtuberミーコの弱くてニューゲーム

追憶：過去には戻れないから

　その少年には妹が居る。
　少年と違って勉強も運動も苦手な妹だ。

　妹は、いつも兄の傍にべったりだった。
　小学生の頃はそれで良かった。中学生の時も、兄はクラスどころか学校の中心人物であったから、周囲は妹に優しかった。

　兄は偏差値の高い学校に進学した。
　妹は勉強が得意ではない。同じ学校には通えなかった。

　妹は思った。
　これからは、お兄ちゃんに頼らなくても大丈夫な人になろう。

　妹はがんばった。
　周囲の空気とか無視して、ひたすら全力で努力した。

　――それがダメだった。
　妹は、その学校の中心人物に勝ってしまった。

　誰よりも努力した結果、貴重な十年間を失うことになったのだった。

　その間、兄は何をしていたのだろうか。
　ミーコの絶対的な保護者として、視聴者からも信頼を集める彼は――



　俺は、何もしなかったのだ。



　＊　　＊　　＊


　妹と母の言い争う声で目を覚ます。
　妹の悲鳴と母の怒声を子守唄にして眠る。

　家に居るのが嫌だった。
　これは良くないことだ。分かってる。だけど、何もしなかった。

　自分のことで精一杯だったからだ。

　だって、そうだろ。
　何ができるんだよ。ただの高校生だぞ。

　勉強が得意とか、運動が得意とか。
　そんなものは何の役にも立たない。

　妹の涙を止めることすらできない。
　絶望したよ。多分、人生で初めての挫折だった。

　だから――

「黙ってろ」

　ある日、母に言った。

「美琴の面倒は俺が見る」

　殴り合いに発展した。
　父も巻き込んで、ボロボロになった。

　あの選択が正しかったのか否か、今でも分からない。
　ただ、喉の奥に引っかかった小骨みたいに、今もまだ違和感が拭えない。

　もう一度、やり直せるなら。
　大人になった今の知識と経験を持って、過去に戻れたのなら……。

　何度も思った。
　何度も何度も妄想した。

　強烈な後悔があった。大人になって、やっと妹を引き取ることができて、二人で過ごして……妹の顔を見る度に、胸が締め付けられるような思いだった。

　妹は十代後半から二十代前半という貴重な時間を全て奪われた。

　ここから、どうすんだよ。
　社会復帰なんて無理に決まってる。

　俺だけは、これを言っちゃダメだ。
　だけど、現実主義的な考え方がいつも頭の片隅にあった。

　だから本当に驚いた。
　それは黒が白に変わるような出来事だった。

　妹が、前を向いた。
　楽しそうに笑って、目標を立てて、それを次々とクリアしてみせた。

　なあ、美琴、気が付いてるか？
　一緒に食事してる時、だんだん声が明るくなってたことに。


　――過去には戻れない。
　

　美琴は、きっと、もう大丈夫だ。
　そんな風に思い始めた矢先の出来事だった。


　――もしも「次」があるなら、決して間違えない。


「兄ちゃんに任せろ」

　こうして、一人の兄は――
　妹の小さな体を抱き寄せ、宣言した。

「美琴の目に映る世界、全部、笑顔に変えてやる」

　ミーコの挑戦が「弱くてニューゲーム」ならば、これから兄が始めることは「強くてニューゲーム」。

　だけどこれは、決して語られることのない物語。
　ミーコとは全く別のステージで、兄もまた「挑戦」を始めた。

　――本当にできるの？

　誰かが問いかけた。

　――当たり前だ。

　兄は直ぐに返事をした。

　――あの子がミーコを産み出したことに比べたら、たかだか数千人の有象無象を取り除く程度、簡単過ぎて欠伸が出るよ。

　その物語を知るのは、兄と、協力者だけである。
　全ての者が口を閉じ、未来永劫、誰にも詳細を明かさなかった。
　
　妹に見せるのは結論だけで良い。
　その強い意志に全ての協力者が賛同した。
　
　そして――
　妹は、何も知らないまま、目を覚ます。