花を愛で、花よと愛でられ ～妹の噓で追放された気弱な花好き令嬢が溺愛されて幸せになるまで～

わがままの結果

　翌日、大変なことになった。

「な、なな、なぜ、こんなことに」

　お店を開いてから数分後、超満員。
　次から次へと現れるお客さんの対応に追われ息吐く暇も無い。

「ごめんなさい！　売り切れです！　おしまいです！」

　そして、あっという間に全ての花が売れてしまった。
　もともと大した数は用意していなかったけれど、それでも衝撃的な大繁盛だった。

「なんだ売り切れかい。次はいつなんだい？」
「ええっと、早くて三日後かと！　ごめんなさい！」
「いいよいいよ。三日後ね。覚えとく」

　そして最後のお客さんが帰った後、私は急遽つくった立札を店の前に置き、会計処の裏でペタンと倒れた。

「お疲れ様です」

　エリカさん、すごい。息ひとつ乱れていない。

「……エリカさんが居てくれて、良かったです」
「お気になさらず。主の命ですから」

　フィル様は、この状況を読んでいたのだろうか？
　きっと偶然だろうけれど、本当に助かった。

「一体、何が起きたのでしょう」
「何が起きたのでしょうね」

　もう少し余裕があれば、深く考えたかもしれない。
　だけど今は体力の限界。一刻も早く休みたい気分だ。

「アイシャ様、来客です」

　私は慌てて立ち上がる。
　店の前に立札を置いたけれど、文字を読めない人だろうか？

「ごめんなさい！　売り切れです！」
「……」

　女性が一人、立っていた。
　酷く痩せた顔色の悪い女性だった。

　……あれ？　誰かに似ている？

「……あの、これ」

　彼女はふらふらと手を持ち上げる。
　そこには、押し花が握られていた。

　売り物ではない。
　あれは、昨日イルムに渡したものだ。

「ああ、イルムのお母さまでしたか」

　彼女は弱々しく頷いて、

「……あの、本当ですか？　あの子が、お店を手伝ったって」
「はい！　とっても助かりましたよ！」

　私が返事をすると、彼女は押し花を両手で摑み、ぽろぽろと涙を流し始めた。

「ど、どうしましたか？」
「……いえ、なんでもありません」

　彼女は左右に首を振って踵を返す。
　私は彼女の態度が気になったけれど、追いかけることはしなかった。

　そして彼女が店を出た後、直ぐに別の人が現れた。

「よぉ！　大繁盛だったな！」
　
　お隣の店主さんだ。

「おかげでこっちも儲かったぜ！　あんた、やるな！」
「……恐れ入ります」
「ははっ、お貴族様みてぇなこと言いやがる！」

　私はビクリ背筋を伸ばす。
　それから笑みを浮かべてごまかした。

　余計なことは言わない。
　これは危機を避ける術だ。

「あのガキのこと、見事だったぜ」

　彼は上機嫌な態度で言った。

「……いえ、私は挨拶周りのために、子供を利用しただけです」
「ははは、そうかい。なら店も繁盛したし、大成功だな！」
「大成功？」

　疑問に思って呟く。
　彼は直ぐに返事をくれた。

「おうよ！　あのクソガキが謝りに来たって、昨日はその話題で持ちきりよ。今日繁盛したのも、それがきっかけだぜ！」

　ああ、そっか、そういうことなんだ。
　そういうことなら……良かった、のかな？

「まぁでも調子に乗るなよ？　こんなの一時的なことだ。長期的な売り上げでは、まだまだ負けねぇからな！」
「……はい、お手柔らかにお願いします」

　私が返事をすると、彼は満足そうに店を出た。

「良かったですね」

　直ぐにエリカさんが言った。
　私はなんだか放心状態で、返事ができない。

「難しく考えないでください」

　エリカさんに顔を向ける。
　彼女は優しい表情を浮かべて言う。

「上手く行った。それだけでいいじゃないですか」
「……そう、なんでしょうか」

　私は自己満足のために余計なことをした。
　これまで、余計なことをしては怒られてばかりだった。

　しかし今回は、違った。
　こんなの知らない。見たことがない。

「今後の話をしましょうか」

　エリカさんが言った。

「今日のような来客数は稀でしょうが、もう無いとも言い切れません。私も常に手伝えるわけではないので、アイシャ様お一人では、いつか破綻することでしょう」
「……はい。誰か、雇う必要がありますね」
「心当たりは？」
「……お恥ずかしながら、まったく」

　エリカさんはパチパチと瞬きをする。

「今日の売上が金貨２枚ほど。半分を仕入れや税に回したとして約５０日分の給金が出せます。５０日あれば、その先の雇用を維持できる程度の稼ぎが出るでしょう」

　瞬く間に考えるとは、このことだろうか。
　私は感心しながら、そうですねと頷いた。

「私は早速仕入れの手配をします。在庫を抱える可能性もありますが、内容は今回と同じ。数を増やす方向で良いでしょうか？」
「ええっと、ちょっと待ってくださいね」

　ぽけっとしている場合ではない。
　私は軽く呼吸を整えて、思考する。

「魔道具の方は、それでお願いします。花の方は、種を多く用意してください。あと台車か何か手配して頂けると助かります」

　悲しいけれど、花は消耗品である。たくさんの数を一度に用意しても、枯らせてしまう可能性が高い。

　また、種の方が安い。このため自分で育てながら出荷数を調整することで、お店としての利益を増やせると考えた。

「承知しました」

　エリカさんは礼儀正しく言った。

「それから、可愛らしい面接希望者が来ていますよ」
「面接希望者？」

　エリカさんの視線を追いかける。
　店の出入口付近、柱の陰に隠れてこちらを見る女の子が居た。

　目が合った。イルムだ。
　あの子はビクリと反応すると、覚悟を決めた様子で私の前までとことこ移動した。

「きのうは、ありがとう！」
「どういたしまして」

　会計処を隔てて返事をする。
　イルムは私を見上げて、もじもじとする。

「それで、あの、えっと……」

　なんとなく、次の言葉が予想できる。
　しかし私は何も言わず、待つことにした。

「おてつだい、できる！」

　予想した通りの言葉だった。

「なんか、あるか！？」

　予想した通りのことになった。

「……」

　野良猫を拾うようなこと。
　一度目があれば、必ず二度目がある。

　あの店は子供を雇ってくれる。
　その噂が広まれば、イルムと同じ境遇の子が集まるはずだ。

　イルムは特別だと言い切る？
　ひとつの手段だ。しかし、この子の為になるのだろうか。

　イルムの将来に責任を持てるか否か。
　極端な表現をすれば、これはそういう話だ。

　前回の挨拶周りは私にも利益があった。
　この関係を断ち切るならば、今この瞬間しかない。

「アイシャ様」

　私が悩んでいると、エリカが私にだけ聞こえる声で言った。

「あなたの、やりたいように」

　それは魔法のように、すっと耳に入った。
　……そうだ。これは、私の始めたわがままだ。

　だったら、途中で投げ出すことが、一番みっともない。

「イルム」
「はい！」

　呼びかけると、彼女はビクリとして背筋を伸ばした。

「まずは、言葉遣いを直しましょうか」
「……ことば？」

　きょとんとしている。
　その後、私がハッキリと言葉で伝えると、イルムは飛び上がるようにして喜んだ。