捉影記

【 22 】

　
　鄭欣ていきんは犬へ目をやったままで、寛承かんしょう君にうなずく。
「ああそうだ。 正まさに」

　肯定するかのように、ガっ、とその犬はごく小さく吠えた。 近くにいる主人に合図を送るための、声量を抑制よくせいした吠え方だ。

「カラッシ？ 見つけたの？ 」

　そこへ馬の荒あら息と砂利を踏み進む蹄ひづめの音に乗って、犬に呼び掛ける嶺鹿れいがが烏毛うぐろ馬まと共に姿を見せ、巧みに手綱を操りながら近寄って来た。 崩れた土壁の陰で焚き火に照らされる鄭欣と目が合って、

「今晩は、髪かみ結ゆいさん！  追いつけて良かった！ 」 と破顔する。

「ど、どうも …… 」 鄭欣は、思わぬ人物の来訪にたじろいだ。 「なぜここに？ 」

「お忘れ物があったので、届けに参りました」
　音もなく下馬すると、少女は掌てのひらに載せた一粒の透明な石を差し出した。

「お帰りになってから絨毯じゅうたんを敷き直す時に、毛足に絡まっているこれを英璉えいれんが見つけたのです。 きっと、大切な物だと思って」

　集光のために磨みがかれた、曲面を持つ水晶だ。

　慌あわてて傍かたわらの壊れた木箱の表面をさらい撫でた鄭欣は、針穴像しんけつぞうの小穴が空洞で、何も嵌はまっていない事を知った。

「本当だ、抜けている …… それです、この箱から落ちたようだ」

「倒れた時に外れたのね」
　少女は広い足どりで鄭欣に近付いて、指につまんだ水晶を手渡した。

　揃えた両手で慎重に受け取った鄭欣は、感謝すると共に疑問にも気付く。
「誠まことにわざわざ、ありがとうございました。 それにしても、よくここがおわかりになりましたね。 北側からは焚き火の明かりが死角になる地勢ちせいなのに」

　当然のように現れた少女には、人を捜して闇雲やみくもにさ・迷った疲れがなかった。 全く手間を掛けず、無駄なくこの場所まで来たように見える。

「そんなこと」
　嶺鹿は小さく自慢するように微笑ほほえんだ。

「カラッシがいますもの、馬車の匂いを辿たどったのです。 あの犬の鼻の力を使って雨の中、二百里先まで逃げた羊泥棒を捕まえた事もあるんですよ」
　泥棒、という主人の言葉の響きにピクリと反応して、犬の毛が少しづつ逆立っていく。

「あいつ、俺を見てるぞ」  寛承君くんがひるんだ。 「犬が俺だけを見始めた。 あー、失礼だが、お嬢さん ─── 」

　そう言って焦る寛承君をじっと見定めると、少女は古来からの典礼に従い二歩退がった。

「遼俄りょうが族長キエンルイの長女、リェーグァ、と申します」

　正対せいたいし、鳩尾みぞおちに掌を重ねて軽く頭を下げた嶺鹿は、その姿勢を保ったまま地を見つめて、息継ぎをしないまま次の身上しんじょうを朗々ろうろうと名乗り上げる。

「かつて周王より賜たまわった御言葉により、金きん興こう、月げっ氏し、遼りょう狗く、円えん狄てきの姓名に連なりを許されております、汝なんじら一族は、北域ほくいきの遼俄なりと」

「あ …… 」

　諸侯の礼を執とったのである。

「ええと …… 」

　王族であれば、ここは然しかるべく答礼する必要があった。

「そ、宋そうの、寛承君 …… 周玄しゅうげんである」

　観念して答えると素早く鄭欣を向き、声なく 『なぜ分かったんだ』 の動きで口だけをぱくぱくするが、今さらどうしようもない。

　一拍置いて顔を上げた少女の瞳が、正解を見出みいだした誇りできらきらと輝いた。

「あなたが寛承君さまなのですね」
「なぜ、君は、その」　

「落とし物を見て、最初は、髪結いさんが寛承君さま御本人かと考えました。 妹に下さった石もよくよく見れば水晶でしたし、出稼ぎに来た修行中の方としては、お持ち物が高価すぎますから」

　焚き火に手をかざして暖だんを取りながら、姫君は記憶を振り返る。

「でもそれだと辻褄つじつまが合わないわ。 結婚相手がどんな女なのかを見物したくて長城の奥からはるばるやって来るくらいに寛承君さまが酔狂すいきょうなお方かただとしても、ただ私を見る事だけが目的なら、英璉えいれんの髪結いを終えたところで帰るのが一番自然です。 どうして、幕舎オルドに居い続けなければならなかったのか …… そこが分からないの。 考えつくのは、髪結いさんは実は絵描きさんで、連絡がつけやすい所、つまりここで待っている寛承君さまからの指示を細かく受けて、私の顔をできるだけ正確に描こうとしていた …… 、 …… か、それとも ─── 」

　そう話しながら移した視界に火明ほあかりを受ける月光げっこう蘭らんが入った途端、ちょっとだけ得意とくい意地悪いじわる顔になっていた嶺鹿は、その植物の葉の中にくっきりと写し取られている己おのれ自身の姿を認めて息を呑のんだ。

「それとも ─── 」

　驚きに見開かれた瞳が、そろそろと植物に近付いていく。 緑色の陰影いんえいで記録された少女の像は、人の手技てわざとは明らかに異なる精妙さで作り出された、ありのままの記録、もう一人の嶺鹿だった。

「 ─── それとも、思いもよらない …… 、何か別の理由が、あって …… 」

　少女の震える指が葉の表面に近付いて遂ついにはほとんど触りかかり、しかし奇跡の受容を恐れるかのような怯おびえを見せて最後はぱっと引き退のいた。

「これは …… ？ 」

「あなたです」
「『 白緑はくりょく写像しゃぞう 』といいます」

「この服は、私が今日の昼に着ていた踏草衣ンジャルだわ」

　葉から目を上げた嶺鹿と鄭欣は想いを分かち合うように見つめあった。

「あの時なのね」
「そうです。 半分は、事故の影響を未然に防いだあなたの機転によってなし得た成果です。 実にお見事な判断でした」

　鄭欣の賛辞に、嶺鹿はなぜか反応しなかった。 しばらく無言でランの葉に写る自分を凝視していたが、ものすごくゆっくりと首が傾かしげられていく。

「んー。んー、…… 私は …… 、ちょっと、不満」

「ああ確かに、像外縁がいえんの一部に余分な着光ちゃっこうの痕跡こんせきが見られます。 ですが初期状況の過酷さを考えれば …… 」

　少女の見ているものは全く違っていた。 妥協だきょうを許さない後悔をにじませて 「取っておきの服を着ておけば良かった。 だってこれ、普段着なんですもの」 と言い募つのってから、

「いつかまた私を写してくださる？」
　と可愛くも真剣な口調で問いかけた。