捉影記

【 11 】

　
　長城ちょうじょう。

　この物語当時における長城、 という言葉は、はるか後の時代に栄え滅んだ統一帝国諸王朝で使われた『 万里の長城 』とは、意味も在ありようも些いささか異なっていた。

　宋の国があった春秋時代には明確に中原と北方を区画する長大な防衛線が完成していたわけではなく、個々バラバラに点在する城砦群が地勢に沿って緩やかな領域らしきものを主張しているに過ぎない。
　それらは国勢と実状に応じてその都度つど築かれ、一時的に進出した軍兵の駐屯・支配域となったり、交易拠点として機能したり、また必要を認められない時期には特に固執する者もなく見捨てられ、遂には廃墟と成り果てることも珍しくない。

　鄭欣ていきんと寛かん承しょう君は、ひと月ほどを掛けて人くさい中華文明圏そのものと言っても良い中原・宋の地から、“ 長城 ” を目指し北へ北へと馬車を移動させ続けた。 幾つかの国を縫ぬって進むうち徐々に人と耕作地が疎まばらになり、不毛の荒野を過ぎた後に、馬上から弓を操る遊牧民と家畜の集団が珍しい見ものではなくなっていく。

「この辺りだろう」

　やがて彼らはどうやら自分達が長城の南部に達したらしいと結論し、気休めの目印と定めた泥壁の残骸そばに馬車を停めた。 念のためそう考える根拠を問いたげな寛承君くんに「ここではもう、我々の存在の方が珍しいからさ」と煙けむに巻くように答えた鄭欣は 「仕事を始めるとしよう」 と短く嘯うそぶいて淡たん緑りょく一望の周囲を見わたす。

　そこは草原の世界だった。