怪奇現象対策班

新人

廃墟

　玄関には、特におかしなところはない。
　さとりさんの話だと、この建物に何かが出るらしいが、今のところ、何も感じない。
　妖怪の類ならば、気配に気づくだろうと思っていた分、気味が悪い。

　そんなことを考えながら、玄関を通り抜け、横に見える部屋に音を立てず侵入する。
　何も気配は感じないが、警戒は続ける。
　先制攻撃を受けることは避けたい。
　周囲に気を配りながら、部屋を探索する。
　部屋を見回りながら、どうやって妖怪を退治しようかと頭を巡らすが、思いがけない疑問にぶち当たった。

　渡された銃って、妖怪に効くの？

　銃というものは、対象へと金属の玉を飛ばす機械だと習った。
　人間界ではそれで多くの人が殺されて地獄へとやってくる。
　しかし、鬼の僕から見れば、あんな小さい玉なんて、当たったところで深刻なダメージにはならない。
　まあ、ちょっとは痛いけど。
　僕にほとんど効かないなら、ほかの妖怪たちにも同様だと考えるべきなのでは？
　もしかして、廃墟に悪い人間が現れた時に使う銃なのか？
　もしそうならば、人間の気配を感じない今回は、使う必要はなさそうだ。
　妖怪なら種類によっては気配を隠せるものもいる可能性はあるが、人間にはそんな芸当は不可能だろう。

　正直、人間がいない方が、調査がしやすくなる。
　勝手に銃で殺して地獄に送るわけにはいかないし、今回の調査対象の妖怪に殺されるのも迷惑だ。
　正直お荷物である。
　というか、僕が鬼だと伝えるわけにもいかないし、突然廃墟に現れた不審者だと思われて、むしろ怪しまれそうだ。

　考えを巡らせながら、懐中電灯で、部屋の全体像を見ると、どうやらここは、居間であることが分かった。
　老朽化しており、ずいぶんと散らかっているが、座布団や、いろりが置かれており、奥には台所も見える。
　家の大半をこの居間が占めているのだろうか、と感じるくらい、広い居間だ。
　
　ここにとどまっていても、仕方ないので、次は奥に見える襖を開け、次の部屋へと向かう。
　老朽化の影響か、はたまた以前に訪れた人間がやったのかわからないが、この部屋も散乱している。
　仏壇や本棚が辺りに倒れていて、足の踏み場もない。
　おそるおそる探索するも、とくにこれといった収穫はなく、次の部屋へ向かう。

　どうやら、思っていたよりも広い廃墟のようで、ずいぶんと探索に時間を要した。
　計8部屋くらいは探索しただろうか。
　どの部屋も、散らかっているだけで、妖怪の気配なども感じない。
　本当に、ここで心霊現象が起こっているのだろうかと、疑問を抱きながら、次の部屋へと足を向ける。

　少し空いている襖から、やかんが見えるので、おそらく台所だろう。
　半開きの襖を開けようと、取っ手に手をかけた。
　それと同時に、今まで何も感じなかった背後に気配を感じた。
　
　後ろを取られた！
　
　慌てて振り向き、右手で、気配のする方向を照らし、左手を構える。
　
　「子ど......も？」

　懐中電灯が照らす先には、和装の男の子がいた。
　8歳くらいだろうか。
　こちらに敵意をむき出しにしているのを感じる。
　
　迷子か？
　いや、違う。だとしたら初めから気配を感じているはずだ。
　この子は人間ではない。
　彼が調査対象なのか？

　「何しに来たんだい？」

　和装の子が僕に問いかける。
　口調にも敵意がむき出しだ。
　穏便に話し合い、というのは無理そうだ。
　とりあえず、正直に質問に答える。
　
　「ここで心霊現象が起こると聞いて、調査に来たんだ。君がやったのかい？」

　彼の敵意が増した。
　どうやらマズイ発言をしてしまったようだ。

　「そうだよ。僕の家に勝手に入るのが悪いんだ。土足で上がり込み、部屋を荒らすやつらに、攻撃して何が悪い。お前も僕の家を荒らしに来たんだろう！」

　そう言うと、和装の男の子はいきなり僕の腹に蹴りを入れてきた。
　あまりの速さに対応できず、襖を突き破り、台所の壁にたたきつけられる。
　
　追撃を食らわないために、急いで態勢を立て直す、とりあえず手元にあったやかんを、彼のいた位置に投げつける。
　しかし、既に彼の姿は消えていて、牽制にもならなかった。
　代わりに左から回り込んできた彼の膝蹴りを、もろに顔面に食らった。
　一瞬意識が飛ぶが、気合で耐え、周囲を警戒する。
　
　たった２回蹴りを食らっただけにもかかわらず、体力の消耗が激しい。
　おそらく、あの速いスピードに、全体重をかけている分、一撃が重くなっているのだろう。
　もしかしたら、知らぬ間に、この廃墟や彼の攻撃に付与されている、彼の妖術か何かを受けている可能性もある。
　
　
　おそらく、この廃墟では、間取りを熟知している彼に分があるだろう。
　狭くて暗い中、素早く動き回っているため、こちらからの攻撃もままならない。

　ならばどうするか。
　外だ。
　月明かりのさす、広い屋外ならば、今よりはマシに戦えるだろう。

　近くにある窓に突っ込み、無理やり外に出る。
　和装の男の子も、後を追って、軽い足取りで外に出てきた。
　いつの間にか、朝が近いようで、外は少し明るい。

　先ほどと変わらず、突っ込んできて蹴りを仕掛けてくるが、よく見える。
　攻撃も直線的で、避けるだけならば、さほど苦労しない。

　攻撃をよけつつ、作戦を練る。
　彼も悪気があって、攻撃しているわけではない。
　ただ、自信の住まいを荒らす者に、それ相応の仕打ちを与えているに過ぎない。
　だとしたら、僕が敵ではないと、家を荒らす気はないとわかってもらえれば、攻撃を止めてくれるかもしれない。
　何とかして、彼の動きを止めて、話しかけよう。
　
　正面から突っ込んでくる彼を注視し、蹴りを仕掛けてくる直前を見計らう。
　蹴りが僕の体に当たる直前までひきつけ、相手の足を右手で掴む。
　
　よし！
　月明かりのおかげで助かった。
　それに、鬼の身体能力をなめてもらっては困る。

　暴れる相手を地面に押さえつけ、話しかける。

　「落ち着け！僕は君の敵じゃない！」

　これで彼が落ち着いてくれるといいのだが。

　「君の家に危害を加える気はない！」

　彼は、僕の言うことが聞こえていないのか、変わらず暴れ続ける。
　正直、手も限界だ。
　こんなに小さいのに、すごい力だ。

　一瞬手の力を緩めたその隙をついて拘束を抜けられてしまった。
　あれだけ暴れたのに、全く着崩れしていない和服のまま、走り出す。
　
　もう一度距離を取って、突っ込むつもりか？
　それならばまた抑えて、誤解を解くだけだ。
　
　いや、違う！
　彼の走った方向には車がある！
　さとりさんが危ない！

　「さとりさん！」

　慌てて後を追うも、彼の方が数秒早く車に到達し、運転席のドアを開ける。

　「何寝てるの、さとりちゃん。試験終わったよ」

　ん？
　試験？
　何を言っているんだ？
　和装の男の子は、まるでさとりさんと旧知の仲であるかのように、彼女に語りかけた。

　「ほら、早く起きて。」

　「うぅ......おはよーございます、終わったんですかー？」

　さとりさんの方も、彼に警戒せずに答える。

　「ほら、君も混乱してるだろうけど、とりあえず乗りなよ。もう朝になっちゃうし帰るよ」

　和装の男の子に促され、何が何だかわからないまま、後部座席に乗せられた。
　彼が隣に座り、さとりさんが、眠そうにしながらエンジンをかけ、車を発進させる。

　「あ、あの、試験ってどういうことですか？」

　走り出した車の中で、おそるおそる口を開く。
　
　「新人が来るたびに、これからここでやっていけるかテストしているんだよ。今回の試験官は僕」

　和装の彼がこちらを向いてにこにこしながら答える。
　先ほどまでの凶暴さは全く感じられない。

　「そうだったんですね......配属早々一人で仕事に駆り出されたのかと思ってました」

　「試験だって言っちゃうと、変に気張っちゃう子も多いからね。今運転してるさとりちゃんなんかさぁー......」

　「ちょっと！？それ以上言うとここで降ろしちゃいますよ？」

　さとりさんが焦って口を開く。
　きっと、なにか恥ずかしいことでもあったんだろうな。
　今度聞いてみようかな。

　「カキくんも！聞かれても絶対教えないからね！」

　あ、さとりさんが心読めるの忘れてた。

　「教えちゃだめですよ？？？」

　助手席の和装の彼にも釘をさす。

　「はいはい。とりあえず、君に何も言わなかった理由は、妖怪への素の対応を見たかったんだよ。戦闘面はバッチリ。途中で屋外に出る判断もよかったよ。それに耐久力も悪くない。結構強めに蹴ったつもりなんだけど、ピンピンしてるもんね」

　いや、普通にめっちゃ痛かったが。
　こちらからすると、子どもの体で僕にダメージを与える力を持っているほうが信じられない。
　小さい体のどこからあんなスピードと威力を持つ蹴りを出せるんだ。


　「あと、僕が襲い掛かっても話し合いで解決しようと頑張ってたよね。渡された銃も使わなかったし。」

　ん？銃？

　「あの、銃って妖怪にも効くんですか？」

　てっきり人間にしか効かないと思っていたため、試験の時は使わず、素手で戦っていた。

　「あれ、さとりちゃんから聞いてない？特殊な弾使ってるから、妖怪にも効くよ。まあ当たればの話だから、ほとんど使ったことないけど。気休めだね」

　そんな話全く聞いてない。あの人、やっぱり人がいいだけで仕事に関してはテキトーなんじゃないか？
　さとりさんも心当たりがあるのか、ハンドルの操作がおぼつかなくなり、車が少々蛇行する。

　「まあいいや、さとりちゃんが雑なのはいつものことだし。とりあえず君は合格！これからよろしくね！」

　そういって笑顔で手を差し出す。

　「よろしく......お願いします」

　唐突に始まる試験といい、さとりさんの説明の雑さといい、正直不安しかないが、出された手を握り返し答える。

　「まだ自己紹介していなかったよね、僕は座敷わらし。みんなからは『わらしさん』って呼ばれてるけど、好きなように呼んでよ」

　座敷わらしだったのか。だから和装で子供の姿なのか。でも、おそらくあの戦闘力を見るに、軽く数百年は生きていそうだ。
　怪奇現象対策班の先輩だし呼び捨てなんてできるわけがない。

　「じゃあ僕も『わらしさん』と呼ばせてもらいます。カキって言います。これからよろしくお願いします」

　「カキ君だね、よろしく！ところで色々君に聞きたいことあるんだけどいいかな？」

　「いいですよ」

　キラキラした目でこっちを見てくる。長年生きていても心は子供のままなのだろうか。
　それから数十分、僕はわらしさんから浴びせられる大量の質問に答えた。
　地獄の生活の話や、人間界でやってみたいことなど、根掘り葉掘り隅から隅まで話した。
　本当に子どもと話しているように感じ、危うく、事務所の先輩にもかかわらず、何度か敬語で話すことを忘れてしまいそうになった。

　ようやく質問のネタが尽きたのか、会話が滞り始めたとき、あと５分くらいで目的地に到着すると、さとりさんが教えてくれた。

　「もう着いちゃうのか、じゃあ先に班のメンバーのこと軽く喋っとこうかな。カキ君は、まだ僕とさとりちゃんしか知らないよね？」

　「はい、わらしさんとさとりさん以外は。他にも何人かいるんですか？」

　「うちの班にはは５人と１匹、いや、今日からは６人と１匹だね」

　１匹？
　動物がいるのか？

　「まずは、君と同じ鬼族の班長、次に雪女のユキちゃん、化け狸の田沼さん、あとはケルベロスのポチ。人数少ないから、覚えるのに苦労はしないと思うよ」

　ポチ？
　それって確か、日本の犬に付ける名前で昔一般的だったやつな気が......仮にもケルベロスなんだよな？
　いいのかそれで。


　「あ、そうそう、事務所に着いたら久しぶりの新人が来たってことで、歓迎パーティーすることになってるから！楽しみにしてて！」

　「あ、ちょっとわらしさん！それ言っちゃだめじゃないですか！サプライズするんだって自分で言ってましたよね？」

　「あれ、そうだったっけ。まあいいや。ともかく詳しい自己紹介とか、事務所の施設とかはその時に紹介するから。おいしいご飯も買ってあるし、きっと親睦も深まるよ」

　歓迎パーティーまで、やってくれるのか。
　地獄内の部署だとそんな話聞いたことがないが、人間界だと親睦会という形で開催するのがよくあると聞く。
　さとりさんも、わらしさんも気さくで話しやすいし、当初は抗議してやると意気込んでいたが、意外とここでうまくやっていけそうだ。