ドラゴネット興隆記

第一章：領主一年目

驚愕の事実

「これであらためてエルマー殿と一緒に暮らせるわけですね」
「感激ですっ」

　簡単な夕食を済ませ、そのまま食堂で話をする。話す内容は明日以降のこと。

「私はエルマーの手伝いをすることになるわね」
「私は昼間は教会の方に行くことにします。どのように使うかのチェックですね」
「私も教会に行きますっ。中を見るのが楽しみですっ」

　エルザの言葉に続いたアルマが妙に前のめりだ。こんな子じゃなかった気がするが、俺が知らなかっただけなんだろうか。

「それでっ、エルマー様。子沢山の話ですっ。子供は何人作ればいいですか？」
「ちょっと待て、アルマ。いきなりその話か？」
「はいっ。兄弟姉妹は多い方が楽しくありませんかっ？」
「それはたしかにそうだが、いきなりする話でもないだろう」

　あまりの押しの強さにさすがの俺も少し腰が引ける。エルザでも乗り移ったか？　まあ軍学校時代に好き勝手していたことを考えると偉そうなことを言える立場にはないと思うが、一応年長者としてはきちんと言っておく必要はあるだろう。

　俺は一人息子だったし、アルマがどうかは分からないが、王城にいたのを孤児院に預けられるくらいだから恵まれた環境じゃなかったのは間違いないだろう。兄弟姉妹が多ければ楽しいかもしれない……いやいや、自分で勝手に流される方へ向かってどうする。

「エルマー、とりあえず今日はアルマと二人でゆっくりしたら？　私もエルザも自分の部屋で寝るから」
「ありがとうございますっ」
「あ、おい、カレン。何かあったのか？」
「ん？　別に何もないわよ。エルマーが好きな人は仲間よ。だから順番ね」
「はい、私もそれでいいと思います。明日はカレンさんか私か、そのあたりはまた決めましょう」
「そうそう、急ぐことは何もないからね。じゃあ二人とも、ごゆっくり」
「エルマー様、アルマ、おやすみなさい」

　二人とも、言いたいことだけを言って寝に行ったか。アルマは俺の方をじっと見ている。この子を異性として好きとか嫌いとか、そもそも考えたことがなかったんだが。

「こんなところに立っているのもおかしな話だな。部屋に行くか」
「はいっ」



◆　◆　◆



「エルマー様、ありがとうございました」
「いや、礼を言われるようなことはしていないと思うぞ。むしろこちらがありがとうと礼を言うべきだろう」
「いえいえっ、こんな貧相な体ですが、喜んでもらえたようで安心し——いえっ、そうではなくて、無理して付いてきた形になったので、嫌われたらどうしようかと思っていました」
「その体で貧相と言ったらカレンが拗ねるぞ」

　二人でベッドの中で抱き合いながら、お互いに礼を言ったり謝ったりするという不思議な格好だ。先ほどまでよりもずいぶんとアルマも気安くなったな。

　アルマは預けられたときよりもずぶん背が伸びて、カレンよりも背は高いし出るところも出てきた。女らしい体つきに変わる年頃なんだろう。カレンはあれからも胸を大きくする運動などをしているが、半分諦めているらしい。半分なのは女のプライドだそうだ。クラースも無理だと言っていたから無理なんだろうが、それでも諦めきれないらしい。

「お前を嫌う理由なんてないだろう。孤児院にいた子供の中では一番懐いてくれていたからな」
「初めて会ったときに頭を撫でてくれましたよね。あのときに優しい人だなって思いました」
「意識してやったわけじゃないと思うが……」

　学外の演習から戻ってきて、その足で孤児院を覗いたらそこにいたので声をかけたんだったか。初めて会った……というべきか、なあ。

「実はあの頃、孤児院で会った少し前に、王城で王太子殿下の誕生パーティーがあったんだが、あの場を覗いていなかったか？」
「えっ⁉　もしかして気付いていましたかっ？」
「やっぱりそうだったか。少し遠かったから顔までははっきりとは分からなかったが、その髪の色が印象に残ってな。あれからすぐに孤児院で見かけたから何かあったんだろうとは思ったが、それを聞くのもどうかと思って気付いていないふりをしていたんだが」

　さすがの俺でも気落ちしている女の子に根掘り葉掘り聞くような趣味は持ち合わせていない。預けられる前に事情を聞いて、それで状況が良くなるのならいくらでも話は聞くが、預けられた後になって話を聞いても慰めることくらいしかできない。

「あれから……四日後か五日後か、それくらいに王城を出ました。それからしばらくは別のところにいて、それから孤児院に入ることになりました」
「そうか、苦労したんだろう」
「苦労はそれほどでもないのかもしれませんが、気分的に疲れることは色々ありました。聞いてもらえますか？」
「ああ」



　アルマは王城の使用人の子供として生まれた。母親は産後の肥立ちが悪く、彼女が生まれてしばらくすると亡くなった。それからは別の使用人が自分の子供と一緒に育ててくれたそうだ。それからは下働きの下働きのような仕事をしながら王城内で教育を受けた。

　俺が殿下の誕生パーティーに参加したとき、アルマは入り口から中を除いて、そこで殿下と俺を見た。俺の髪の色は特徴があるからすぐに覚えたらしい。だがそのときは接点ができるとまでは考えていなかった。

　それから数日経ち、仕事の最中に廊下を歩いていると、殿下から小部屋に案内され、そこで殿下の腹違いの妹だと伝えら——

　⁉⁉

「ちょ、ちょっと待て‼　殿下の妹⁉」
「はいっ。そう言われました」



　……‼



　そうだそうだ。王女は三人だと思っていたら、あのとき殿下は「急に四人目の妹が」とか口にして、慌てて誤魔化していた。うっかりと漏らしてしまったみたいだが、あれがアルマのことだったのか。

「このことを知ってるのは他にはいるのか？」
「国王陛下と王太子殿下だけです。あのとき聞いた限りでは王妃様も知らないとか。絶対に口外しないようにと言われていましたので、これまで細かいところはぼかしていました。でもエルマー様の妻になって以降も隠し続けるのは問題だと思いまして」
「あー、そうだな。だがこのことは他人には絶対に言うなよ？」
「はいっ、それは分かっています」

　それからもアルマの説明が続いた。殿下が声をかけたのは、自分の妹だと伝えるためというよりも、あのヒキガエル伯爵がアルマを狙っていたからだそうだ。あいつから見たら自分の孫よりも若いだろうに。孫がいたかどうかは知らないが。

　名前をカリーナからアルマへと変え、殿下の知り合いの家に一時的に預けられ、そこからさらに孤児院にやってきた。あの孤児院を選んだのは、殿下がそこなら安全だと言ったからだそうだ。すぐ横の屋敷には俺がいるとは言わなかったらしいが、殿下なら俺がアルマを守ると考えても不思議じゃない。

　そうこうしているうちにヒキガエル伯爵が死んだのを知って、さらに俺に感謝するようになったと。

　別に俺がやったわけじゃないし指示も出していない。まあ形としては殿下にちょっかいを出してきたから対処しているうちに勝手に死んだようなものだから、完全に無関係とは言えないが、アルマの頭の中では俺が倒したことになっているんだろうな。

「しかし殿下の妹となると……一度会って話をしないといけないだろうな」
「すみません。ややこしいことになってしまって」
「いや、お前が原因じゃないだろう。面倒なことになった原因は大公とヒキガエルだ。二人ともこの世にはいないから、もう迷惑をかけられることもないとは思うが……あいつらのことだからなあ。何か中途半端にやりかけた迷惑行為が残っている可能性もある。まあここに来たからにはもう安心だろう。大丈夫だ、何があっても俺が守ってやる」
「エルマー様……」

　単に疲れただけか、それとも今まで話せなかったことを口にして安心したのか、アルマはそのまま眠ってしまった。俺はアルマを抱きしめたまま寝ることにした。