Ｃｏｎｄｅｎｓｅ Ｎａｔｉｏｎ

３章 東西都市国家大戦編

第３３話 静線

ニイガタＣＮ　南魚池エリア

　低温の世界に潜入したチバとシズオカの一同。
ニイガタＣＮの外地と思われる位置端で一度止まった。
雪も数ｍ降り積もっており、廃墟と入り混じった障害物の１つと
成り立っているくらいだ。暗さと冷ややかな空気に恐ろしさを感じる。
レッドを含めた３０人部隊で報復しに来たと言いたいが、
あくまでも黒兵調査のためでシズオカの彼らのためではない。
しかし、今のところ敵影反応もなく安全そうな場所に着いたが、
シズオカ兵は油断禁物と警告した。

「気を付けて下さい、ここに来たからにはわずかな音すら危険行為。
　彼らは静まり返った冷徹れいてつな空気の従者そのものです」
「もう暗くなるけど、夜間の侵入は無理なのか？」
「ダメです、彼らの察知力は普通ではありません。
　昼夜関係のないニイガタで、我々ではなおさら夜間は不利になるだけです」

本当に不可解な能力をもつというここの兵に背景と同じ感じもする。
相手は明るさに関係なく位置を特定して狙撃をしかける技術をもつという。
理由を聞いてもよく分からずに、彼らの表情を読み取るだけ。
ならば、忠告に従って一夜を明かそうと決めた。

「そうか、なら今日はここらで休憩しよう」

視界的に一方不利なこちら側で夜間は動き回るなと言う。
レッドは待機する場を作ろうと隠れられそうな廃墟があるのを見つけ、
光がもれない場所を選んで進行を一度止めようと決める。
ヘリの着陸時間を見誤ったのも意外だが、数少ない空の足を使えて
ナガノの人達にも都合を作ってもらっている。
身をもって思い知ったシズオカの警告に従った方が身のため。
夜明けを待ってから行動しようと、メンバー達に指示したが
チバメンバーから意外な声が飛んできた。










「おいおい、勝手に決めてんじゃねーよ」
「あんまり、俺達を侮あなどってくれるなよ？」

一部のチバ兵４人が聞かずに反対する。
こんな時間帯こそ向かうべきだと、夜の得意分野達が認めなかった。

「ここは彼らの意見を尊重しよう。
　こんなに暗ければ不利になるのはこっちだ」
「暗くて動きやすいのはこっちもおんなじだろ？
　どっちかっていうと、俺らは夜型に特化してんだ。
　今行かなくて、いつ行くんだよ？」
「レッドよ、最近お前先陣切って頭カシラぶってるけど、
　少しは自重して俺らに任せるって事もしろよ！」
「そうじゃない、経験者の彼らの言う通りにした方が良いと言ってるんだ。
　相手は空気環境に鋭い連中らしく、夜だと逆に危険なんだ」
「んじゃ、その経験上で夜の突破口を探さぐれねーの？
　空気ウンタラってんなら昼行ってもいっしょじゃねーか」
「それは・・・」
「まあ、人なんざ暗闇で自由に動けねえのはおんなじだし。
　ないならいーわ、俺らだけでも行こーぜ！」

案を無視する彼ら、闇慣れを過信しているのだろうか、
静止も聞かずに４～５人のチバ兵達が先に行ってしまった。
同じＣＮでも同じ意向ばかりの者だけとは限らない。
そんな彼らも、今まではクリフが面倒を見てきた。
能力ある自分でも、全てのメンバーが言う事を聞いてくれるわけではない。
ワタルも似たような事を言っていたのを思い返される、
実力だけでの統制なんてどこかで綻ほころびが生まれるものだ。
今、力ずくで引き留めて騒ぎを起こせばさらに危険。
この思い上がりが後の場で思い知るなど予想すらできなかった。

残った者達で、死角になりそうな場所でテントを張り、
交代で見張りを立てながら眠りに着く。
こちらに来てからはやたら気温が低く、関東とは違って寒さも増している。
やたらと焚たき火も付けられずにランプだけで辺りを照らす。
つい立ってばかりいて束つかの間の休憩も忘れかける。
黒の空間を見てると、１人の女シズオカ兵から飲み物を差し出された。

「お茶です」
「あ、ありがとう」

両手で受け取るレッド。
出発前に駐屯地で作っていた物をくれるそうだ。
この薄暗さでも分かるくらい緑がかった飲み物で、
熱くて一口飲んだだけでも体が温まる。

ゴクッ

「これは確か・・・グリーンティーっていうんだっけ？」
「グリーンティ・・・ええ、緑茶です」
「なんという渋々しぶしぶ感、こういったお茶もあるんだ。
　葉っぱを凝らす製造がシズオカの特徴なんだな」
「広がる煎葉ぜんようは私達の誇りでもあります。
　私達の地元は緑生産業も盛んに行っていて中部でもよく飲まれています」
「なるほど、ここら辺はずいぶんと高い山ばかりで関東とは違うと思う。
　イバラギ兵から聞いたけど、中部は分裂したとか」
「ええ、元はここニイガタから始まった出来事がありまして
　まとめ役だったアイチから分割されたと聞きました。
　そして・・・私達シズオカも追従していったんです」
「あんたらシズオカもニイガタと？」
「はい、細かな理由は定かではありませんが
　常に隣り合わせだったトウキョウに・・・」
「それで見放されたのか？　じゃあ、あんたらも狙われてる恐れがあるな。
　あのトウキョウがすぐ東にあるくらいだから大変なんじゃないか？
　チバもあんな目に遭ったし、今は市民も同盟ＣＮに移ったらしいけど」
「トウキョウに対する不安感もかなりありましたが、
　いつも中部の後ろ盾のおかげで守ってもらっていましたね。
　このお茶だってラボリ出動に必ず持参したり、元気だけはあります。
　確かにそんなシズオカでも、有望な人がいましたけどね。
　オオニシという人が・・・」
「そうなのか・・・その人は？」
「ロストしました」
「ああ、すまない」

つい無神経に放った自分の質問を遠慮なく許すシズオカ兵。
敵対する仲にも関係なく、コミュニケーションをとれる。
非同盟国でも、反目なく団らんとする事ができるのだ。
同族ＣＮですらいざこざを起こすくらいだから、
敵性という言葉も意味も設定しているのが分からない。
こんな戦争を早く終わらせる意志はますます強くなる。
ほんのわずかな憩いこいの場がここにあるのもそこそこに、
目が活かせる夜明けを待ち続けていた。


数時間後

「畜生、どこに居やがる！？」

　先方隊は窮地きゅうちに立たされていた。
真夜中により、光がほとんど射さない暗黒のエリア。
冷たい氷と壁ばかりが光と視界を遮さえぎって、ろくに進められない。
案あんの定じょう、攻略方法もろくに見つけられないままに、
彼らは観えぬ空間から襲撃される羽目はめになってしまう。
こっちは見えないのに、奴らだけはきちんと狙って
誰の視線なのか定かではない互いの姿をさらさない対戦ともよべない間、
長い銃口がチバ兵達にそのまま静かに向けられる。

バシュッ　バシュッ　ドシュッ バシュ

「イイィハオォ！？」
「ゴガアッハァ！？」

カーポを貫かれる。
暗闇慣れなど口先三寸で、目標の姿すら捕捉できずに攻撃を受け続ける。
すぐ側にいると思い込んで走っても誰もいない、弾が当たらないように
近くの壁にカバーしたつもりでも、どこかしらの角度から撃たれる。
交戦が始まるどころか相手の姿をまったく目にすることなく、
先方のチバ兵達は全員ロストされてしまった。


６：００

　薄明が訪れて、少しずつ光が地上に差し込んでくる。
あれから夜間の奇襲もなく、無事に過ごせたようだ。
予定通り準備を済ませて行動を開始した。

「時間だな、それじゃあ皆、出発しよう！」

メンバー達が腰を上げ始めてラボリ再開。
目的はあくまでも黒兵情報を手に入れる事が最優先課題で、
できるだけ派手に交戦はしたくない。
エリア中央に足を着けずに端の自然や氷に沿ってゆっくり進む。
約３ｋｍ移動したところ、前方に廃墟群があった。
構造は氷混じりで、壁に多数の穴が見られる状態でそびえている。
通路として開けられているのだろう。

「もう、ホットゾーンに入ってるな。
　それにしては寒いし、建物と氷だらけだ」
「ニイガタ兵は基本、大きく移動する事をしません。
　特にスナイパーの割合が高めです」
「ここの兵達も狙撃者ばかりなんだな。
　なら、その１発を寸前で避けるしかないな」
「えっ！？」

こういった場所は大抵、やみくもに動き回ったりしない。
通路を曲がった瞬間発砲してくるのが通常だろう。
そこで、自分はシズオカ兵の彼らに“わざと音を立てる”作戦を頼んだ。

「つまり、空砲で大きな音を出してニイガタ兵の気を引いてほしい。
　その隙に俺がクリアを狙う」
「そんな・・・危険ですよ！？」
「もう経験済みだ、俺ならできる」

弾避けで囮役をかって出るのはもはや恒例となったレッド。
詳細も知らないシズオカ兵は言われるままに試してみる。
定位置まで着いた後に、わざと空砲を発射すると。

パァン

「・・・・・・」

音に気付くニイガタ兵。
しかし、反応しても監視している向きは変えていない。
チバ、ニイガタ陣営にとっては静かな氷結地帯のままだ。

「動きがないようだな・・・慌てる気配もない」
「「恐らく陽動だと気付かれているでしょう。
　　射程範囲の影響がないものには徹底的に無視するよう
　　本部より教わっているからです」」

狙撃には狙撃で返すのがニイガタの戦法だという。
彼らは発砲音でどんな種類の銃か判別し、状況に応じて攻撃できる
タイミングを非常に優先していた。
氷のごとく身を固めて障害にあたるものだけを排除。
場を足すようにずいぶんと距離感に精通しているようだ。
徹底的に定められた位置を保ち続ける強さがあるのは、
ホッカイドウと別の意味で異なる手段かもしれない。

「そういう事か、立ち位置を変えないトーチカみたいな兵とは。
　こういった手合いなら・・・待機しててくれ！」
「ちょ、危な！？」

ならば、標的が直に観えていたら？
見えていない者を何かの能力で見つけているなら、わざとさらすのはどうか。
普通ならロスト願望と言いたげな行動をとって出方をうかがおうとする。
完全にこちらを向かせるため、自分は堂々と身をさらして誘い出した。

「俺はここだ！」
「・・・・・・」

バシュッ

弾道を見切って避ける。
この時ばかりはニイガタ兵はしっかり発砲してくるようだ。
目標がそのまま見えているなら撃つのは当たり前か、
射出先が分かれば相手の潜伏場所も見つけやすい。
クリフがいればもっと対処しやすかったのが悔やまれるが、
自分も訓練で多少の特定ができる。
この辺りはブロックのフェンスや荒れた茂みも多くあって、
捉えた方向をさらに回り込むようにしゃがみ歩きして探す。

(位置を特定しても姿を確認しない限り撃たない。
　ここは結局同じで敵影の前触れに敏感なんだな)

さすがに遥か遠くの相手まで見える者なんていないだろう、
どんな感性をもつのか生き物らしいモヤモヤ察知も限界があると推測。
２００ｍくらい離れて高所の丘から眺めてみる。
夜だったら本当に観えなくてシズオカ兵の助言のおかげで
動きやすくクリアな視界を確保できた。
いた、１人しゃがみ込んでエイムし続けている者がいる。
自分の位置も察知されているのか、どれだけ移動しても
相手も同じ方向を合わせてくる。

 (射程範囲外なら無視するのか・・・なら)

あくまでもスナイパーは姿を捉えてから射撃する習性ならば、
別の感覚である音で判断させてから隙を生み出せないか考えた。
自分は側に落ちている石を拾い上げて、
ニイガタ兵のいそうな角の近くに投げつけてみた。

ポイッ　ゴトッ

「！？」

やはり反応した。
機械と違って誰であろうと音か近づけばこうなるだろう。
流石に“自分の近場”の音には気にせずにはいられないのが人というもの。
それさえ分かれば、攻略がスムーズになっていく。
この機会を逃さずに、１人のニイガタ兵に向かって距離を詰める。

「こっちだ」
「！！？？」

ガスッ

「むんぐぅ！」

グルカバーン刃裏でニイガタ兵の首を打撃する、
あくまでも命まで奪うような事はしない。
下手にロストさせても、再び報復の連鎖が待っているだけだ。
同様に、周辺の兵達を薙ないで気絶でやり過ごすのみである。

(見た感じではただの偵察兵そのものだな、特殊そうな装置もなさそうで
　どこにそんな能力を備えているんだろうか？)

率直に言っても外見から珍しくもない人としか思えない。
ＣＮも割り振りされた環境や組織の中で生きるために何かを培って
時には異質なものが生まれてくるのかもしれない。
少なくとも関東の中で自分の出生に関する事が見つからずに、
もしかするとなんて期待もこことは繋つなげられない。
こんな事を考えている場合じゃないが、特殊な能力もまた色々なもの。
手錠を付けて応援を呼ぶ。
途中から待機していたチバ兵も行動を始めてクリアリング確保してもらい、
それから同じ行動を続けて待ち伏せする兵達を捕縛していった。


「一応、周りの敵は討伐したぞ」
「ええっ！？」

知らせを聞いたシズオカ兵が驚く。
彼らも自分の能力を知らない間で潤滑にラボリをこなしてみせた。
ついでに、先に出て行ったチバ兵達のカーポも発見。
予想はしていたものの、やはり夜襲の万能感など幻にすぎない。
何かを極めたフリをしただけで、現実はもっと大きな性質に塞がれて
身の程を知る前に人生すら終わってしまう。
特殊とは何か、環境に沿った能力も公にすると危ないだろう。
周辺のニイガタ兵もあらかたクリアして、
シズオカを襲った理由を聞き出そうかと思った時だ。

ピピッ

「「レッド！？　あんた、今ニイガタにいるんだって？
　　至急グンマへ援軍に来てくれない！？」」
「突然どうした！？」

マリサが救援要請をしてきた。
まだ目的を達成していないのにもかかわらず、移動しろとの事。
よっぽど人手が足りないくらい劣勢の状況まで追いやられているのか。
理由を聞こうとした矢先、その次にはナミキ司令から連絡がくる。

「「チバＣＮへ、一度グンマＣＮに向かうんだ」」
「りょ、了解」

まとめ役からも今のラボリを破棄するよう言われる。
黒兵に関する情報は何も得られなかったが、
やむなくこれ以上の侵攻を切り上げて再びビークルに乗り込む。
数人のニイガタ兵は捕縛して連れていくという。
これで１つの敵討ちはできたかと思っていたが、
対してシズオカ兵達は無表情でずいぶんと静かな様子だ。


「・・・・・・」
「どうした？」
「ニイガタの実力は、こんなものじゃないはず」
「同盟時に訪れた時よりも警備が薄くなっていたような」
「もしかして、あ・の・人・はいないのか・・・？」
「あの人？」

先の戦闘で何か違和感をもっているようだ。
誰の事を言ってるのか分からず、彼らは身内事情の様に
シズオカ兵同士の会話で収束する以上、何も語らない。
確かに今回の潜入戦でニイガタの特異な性質の一片が観てとれた。
原因を探るどころか内地まで入る余裕もなく終わってしまったものの、
常識から外れた者を相手にするのはかなりの戦力や運が要るだろう。
黒兵の発見もないまま戻されるのも変だけど、今は関東内に多くの敵も
入り込んでいる。おそらく別働隊が他にいて強敵も来たかもしれない。
少し気になったが、今はそれ程知る必要もないので
一時撤退してそのままグンマＣＮへ向かった。