夢幻の飛鳥2～うつし世の結びつき～

1【意外な提案】

　遣隋使の小野妹子おののいもこが、隋にふたたび旅立っておよそ半年、大和では新たな春の季節を迎えていた。

　まほろばの地、飛鳥の小墾田宮おはりだのみやより北に目をむけると、その先には天香久山あまのかぐやまがそびえ立っている。
　人々はその雄大さと美しさに心惹かれ、自然と歌も詠む者さえもいた。

　稚沙ちさもそうした新たな春の訪れを感じながら、今日も宮仕えに励んでいる。
　彼女は豪族平郡へぐり氏の、額田部ぬかたべ筋の生まれの娘で、歳も15になっていた。

「最近はこれといって問題ごともなく、何て穏やかなんでしょう。はぁー、この状態がずっと続いていけば良いのに……」

　稚沙は手に書物を抱えたまま、立ち止まり、吐息をもらして、そのようなことを呟いてみる。

　彼女のいる場所より少し遠くの方では、誰かが外から戻ってきたのか、厩うまやに馬がトコトコと入っていく音が響いてくる。

　またそれに連なって、その場にいる者たちで何やら会話を始める。だが彼らの話の内容ははっきりとは分からず、人の声が音のようにして、かすかに稚沙の耳元に届いてくる程度だ。

「稚沙、ここで何をしてるの？また凄い量の書物をもって。あなた、また何か頼まれごとを任されたのね……」

　稚沙の前にふと現れたのは、彼女と同じ宮の女官の一人である古麻こまだ。

　彼女もまた稚沙と同じように、複数の色鮮やかな裳を持っている。恐らく同様に誰かの指示を受け、その使いで今は動いているのだろう。

　ちなみに稚沙自身は、炊屋姫かしきやひめの指示でこの大量の書物を倉庫に運んでいる最中だった。

　小墾田宮の朝は早く、朝方には門の前にはたくさんの宮人がやってくる。そして各々の出勤簿の確認をしたの後、それぞれの仕事場へと向かう。

　それから慌ただしく仕事に取り掛かるのだが、なにぶん今は昼過ぎており、朝のような混雑さはない。

　だがそれでも、彼女らの横では何人もの宮の人達が、その場を行きゆきしていた。

「古麻、それはお互いさまでしょう。でもこんな大量の書物を持っていると、何だか肩がいたくなりそう」

　稚沙は古麻にそう話すと、少し肩を上下に軽く揺すってみせる。今は両手で書物を持っているため、大きく腕をまわすことができない。

　そんな様子を見せる彼女も、この半年ほどで以前のような仕事の失敗もだいぶ減ってきており、少なからず自信もついてきていた。

　そのため古麻からも、そんな彼女の成長する様子を、まるで姉にでもなったような気持ちで日々見守ってもらっている。

「はあ、稚沙もだいぶ女官らくしなってきたわ。最初の頃は本当にどうなることかと思っていたけど…」

　稚沙はここの女官として、まだちゃんとした一人前とはいえない。だが彼女のこれまでの状態を考えると、長い道のりではあったものの、かなりの進歩といえるだろう。

「私だって、いつまでも失敗ばかりの、駄目な女官ではいたくない。古麻ももうちょっと私のこと、信用してくれたら良いのに」

　稚沙は少し不満げそうにして、古麻にそう話す。だが彼女は稚沙がこの宮において、もっとも信頼をよせている女官だ。