オレはこいつの「半分ヒーロー」

26 誰だ？

「ねぇ！　二人揃って遅刻って、どういうこと！？　あんた、澤上と二人で何したの？　ヤッた？　今度こそヤッた？」
「死ね！！」
　机に突っ伏してた頭持ち上げて怒鳴っても、ジャージ女はヘラついた面崩さねぇ。相っっ変わらずだな、こいつ。
　前日、斗歩とくっついてたからか、やたらあったかくて、ぐっすり寝ちまった。深い深い眠りの底から意識が引き上げられた時には、既に時計は八時五十分ンとこを示してた。ギョッとなり、隣で呑気に寝息立ててる斗歩の頭引っぱたいて起こすと、ソッコーで身支度して出てきた。

　でもさ、とジャージ女はこっちの怒りそっちのけで話す。
「あんた、意外と真面目だよねー。二人でサボれば良かったのに」
「あ？　そしたらてめぇ、あることねぇこと騒ぎ立てんだろ？」
「えー！！」
　心外だと言わんばかりの高い声が返ってきた。
「あたしは二人の味方だよ！　そりゃ、気になるからあんたらには色々聞くけど、他人に言いふらしたりはしないよー」
「てめぇ、田井に話しただろ」
　ジャージ女はきょとんとし、それからくしゃりと表情を崩した。
「あんた、そういうとこ察し良いよねぇ。でも、田井はいい奴じゃん？　そういうこと触れ回ったりしないじゃん？」
　それよりさ、と声が低まる。
「あんた、澤上のこと、殴ったの？　口の端、切れてるし、ほっぺんとこも腫れてない？」
　言われると、また怒りがカッと突き上げてきた。そのムカつきを握り潰すように、ぐっと拳を固くする。爪が皮膚に食い込んだ。

　斗歩と二人で学校までの道のり走ってた時だ。後ろから、凄みのかかった声で呼びつけられた。「高橋ィッ！」って。斗歩と揃って足止めて振り返れば、中三の頃から、たまに現れて喧嘩ふっかけてくる奴らがいた。二人。他校の野郎だ。ンで、気がつくと反対側にも二人が出てきて、前も後ろも道塞がれた。
「てめぇ、ちょっと面貸せよ」
「あ？？」
　オレが喧嘩腰に声荒らげても、隣の斗歩の態度は淡々としたモンだった。
「オレら急いでるんで、今度にしてもらえませんか？」
　予想外の反応だったんだろう、四人は一度ポカンとアホみてぇな面したが、すぐねっとりした笑みが口元歪めた。
「お前なんかに用はねぇよ。とっとと消えろ」
「なんでそっちが消えないんですか？」
　また四人が声詰まらせた。でも、そん時はアホ面じゃなかった。眉間に青筋立てて、斗歩を睨みつけてた。
「てめぇ、ずいぶん舐めたガキだな」
「あんたらも高二のガキだろ？　先輩」
　斗歩が応じると、四人は苦いモンでも噛んだみてぇな、嫌な顔した。斗歩が一人の胸元指差す。
「郷城高の制服のシャツって、学年ごとに校章の色違うんだろ？　一個しか違わねぇのにガキなんつってマウント取ろうとすんの、やめてもらっていいですか？」
　オレは、すっかり忘れてたこと思い出してた。そうだ、小五ン時からそうだった。こいつは、異様に煽りスキルが高ぇ。
　そろそろやべぇと思った時、指差された金髪野郎が斗歩に向かって拳振り上げた。大ぶりのパンチを斗歩は軽く躱したが、後ろから近づいた別の野郎に羽交い締めにされた。
　思わず凄めた声で怒鳴った。
「てめぇ！　雑魚いことしてんじゃねぇぞ！」
　殴りかかろうとしたオレを、また別の奴が押さえつけた。腕振りほどこうともがく。その間に、金髪野郎の拳が斗歩の頬を抉ってた。顔が引きちぎれるくらい横向いたの見て、声が出た。
「てめぇ！」
　邪魔なクソ共の手ぇ振り払って駆け寄ったオレより早く、金髪が二発目を打ち込んだ。が、それはデカい手のひらで受け止められた。
「ッてぇんだよ……」
　ボソリと言った斗歩。金髪は、もう一発拳を振るうも、またもう一方の手で止められた。拳の骨がグッと浮き上がり、金髪の手ぇ握り込む両手に力がこもったのが分かった。
「オレら、学校行きたいだけなんですよ。通してもらえませんか？」
　敬語ではあっても、声の方は脅すみてぇに低まってた。金髪がウゥッと呻き声漏らし、引きつった顔伏せる。そんなに痛てぇのか？　どういう握力だよ。
「わ、分かった……」
　金髪が声絞り出すと、斗歩はあっさり手ぇ放した。そんで、オレに向かって口調軽くする。
「よし、行くぞ」
　斗歩の顔見っと、腹の底で燻ってた怒りが一気に突き上げてきた。口の端から糸みてぇに細く血が垂れてる様が、昔の、あん時の斗歩の姿と重なってた。
　オレは拳作り、へたり込んで両手抱える金髪野郎へ殴りかかろうとした。けど、
「高橋！」
　声と同時に、体が後ろへ引っ張られ、気がついたら地面に尻ついてた。睨み上げれば、困ったように眉を下げた斗歩と目が合った。
「やめろ。手ぇ出したら、こっちも悪くなっちまうぞ」
　最初、興奮した頭は言葉の意味を掴み損ねてた。しばらくして、一つ一つの単語が脳に染み込むように理解が追いついてくる。全部分かった途端、怒りで眉間に力が入った。
「てめぇが殴られたんだろ！　なに平気な面してやがる！」
　斗歩はオレを見る目ぇ丸くした。けどその驚きは、瞬きの間に緩んだ瞼の裏へ消えた。
「お前、オレのために怒ってくれたのか」
　斗歩はそう言って、オレに手ぇ差し出した。
「オレは平気だよ。こういうの、もう大丈夫なんだ。でも、ありがとな」
『こういうの、もう大丈夫』
　その言葉の響きが、真っ赤だった気持ちを急に鎮めた。オレは斗歩の手ぇ取って立ち上がると、四人の雑魚へ視線向けた。ありったけの嫌悪込めて。
「てめぇら許した訳じゃねぇからな」
　背中向けて歩き出すと、怒声が追いかけてきた。それはこっちのセリフだ！　許さねぇぞ！　てめぇはクズだ！　ぜってぇ、ぶっ殺してやるからな！

　グッと拳を固くしたまま、オレは深呼吸して波打った心を平たくした。
「殴ったのは、オレじゃねぇ。それに、あいつも、大丈夫だっつってた」
　ジャージ女が疑うみてぇに目ぇ細めた。
「何？　あんたら、誰かと喧嘩したの？」
「ああ、したよ」
　頭上から声がして、見ると斗歩が立ってた。
「でも、相手みんな弱かったし、別に平気だ」
「へー、意外。澤上って、喧嘩強いんだ」
　チート級に強ぇっての。オレが心ン中で返したのとほぼ同時に、斗歩が「別に」つった。
「それより、保健室、行ってくる。このくらい、家帰ってから自分で適当にやりゃいいんだけど、田井がうるさいからさ。お前も行くか？」
「あ？　オレぁ怪我してねぇだろ」
「いや、掴まれてたから、痣とかできてんじゃねぇかなと思って」
「オレがあの程度で怪我するか」
「そうか」
　斗歩はいつも通りの低い調子で応じた。そん時、閃いた。
「やっぱ、オレも行く」
　ちょっと目ぇ見張って振り返った斗歩の腕掴み、オレは保健室へ向かった。