残業シンデレラに、王子様の溺愛を

因縁の男

（え、なんの音……？）
　思わずさやかは振り返ろうとしたが、その時小鳥遊が言った。
「それじゃあ、結婚式に合わせて帰省だね。そのドレス、ちゃんと持ってきてね」
　にこやかに言われて、さやかは自分が大事なことを言い忘れていたことに気がついた。
　さやかが望んだことではないとはいえ、高価な買い物をしてもらったのだ。ここで言うことは一つだろう。
「あの……」
「ん？　なに」
　さやかはきっちり小鳥遊に向かって頭を下げた。
「ありがとうございました。私には、過分なものを……」
　すると小鳥遊は、少し拗ねたような顔をした。
「そんな他人行儀に、頭なんて下げなくても……」
「で、ですが……」
　うろたえて黙り込んださやかの顔を、小鳥遊は覗き込んだ。
「それよりほらっ、手を繋いでほしいなぁ」
　小鳥遊から手を差し出されて、さやかはおずおずとその手を繋いだ。　
　さやかの小さな手が、小鳥遊の大きな手にくるまれるように、つながる。
　大きくて、あったかい手だった。
（男の人と手を繋ぐのって……はじめて、だ）
　その事に思い当たって、さやかは無闇に緊張した。　
　しかし小鳥遊はリラックスした様子で、嬉しげに歩き出した。
「ねぇ、きっとはたからみたら、どこからどう見ても恋人に見えるね」
　それはきっと違う。さやかはそう思いながらも、何も言えずに、ただ彼の横を歩いて行った。
　（不釣り合いに見えるだろうな、私たち）


「あんれまぁ、あんた、久々に帰ってきたと思ったら……！」
　玄関先に現れたさやかと小鳥遊を見て、母は腰を抜かしそうになった。
「こ、こちらは一体どなた……？」
　驚きながらも、母の声も顔も、ウキウキを隠せていない。
　ーーそりゃあそうだろう。ひとりで飛び出したきり、帰ってこなかった冴えない娘が、芸能人ばりに見てくれのいい男を連れてきたのだから。　
　その期待に大いに応えるように、小鳥遊は爽やかな笑みを浮かべて言った。
「はじめまして、僕はさやかさんとお付き合いさせていただいている、小鳥遊祐一郎と申します」
　あざやかな動作で、さっと名刺を取り出して渡す。営業の本領発揮だろう。
（突然『僕』？　それに『さやかさん』だって……）
　その変わり身の素早さに、舌を巻く。
「ま、まぁ……営業さんなのね、まぁまぁ、そんな……気を遣わなくていいのに」
「いえ、つまらないものですが」
　母は大事そうに名刺を仕舞い込み、お土産を受け取ると上がって上がって、と2人を家に入れた。
「お茶を出すわね、あっその前に、お父さんにも報告しなくっちゃ。さやかがいい人を連れてきたって……！」
　父の遺影のある仏間へ向かうその背中は、本当に嬉しそうだった。
　ーー早くに病気で父を亡くし、さやかを女手ひとつで育ててきた母のその姿を見て、さすがのさやかの胸も、刺されたように痛くなる。
（ごめん、お母さんーー騙して）

　夕食は、母が張り切って作ったであろうご馳走が並んだ。小鳥遊はいい笑顔ですべてそつなく平らげーー明日は美奈子の結婚式があるからと、母は一番広い和室に布団を二組敷いて、笑顔で自室に引き上げた。
「……いいお母さんだね。罪悪感？」
　急に静かになってしまったさやかに、小鳥遊はからかうように言った。
「さすがにね……あんなに喜ぶなんて、思ってなかったからさ」
　ぽつりと漏らすと、小鳥遊はイタズラっぽく笑った。
「本当に喜ばせてあげてもいいんじゃない？　このままじゃ俺も心が痛むよ」
「またそんなこと言って」
「そう？　俺はけっこう本気なんだけど」
　彼の軽口にため息で答えると、彼は話題を変えた。
「そう言えば、例の幼馴染？　はどこに住んでるの？」
「この家の隣……だったけど、今はもう出てるかもしれません。大人だし。ひょっとしたら、この街にもういない可能性もあるし」
「なるほどご近所だったのか。もしかして、昔は仲が良かったとか？」
　どんどん聞いてくる小鳥遊に、さやかは失礼にならないていどに答える。
「まぁ、幼馴染でしたし……それなりに」
「ふぅん……」
　小鳥遊はそこで言葉を切った。興味がないからではなく、もっと聞き出したいところを、彼が空気を読んで抑えたことがわかった。
（まぁ、過去の誤ち話、聞くのは楽しいもんね。他人のは）
　そう思いつつ、さやかは一言で済ませた。
「まぁ、いろいろあって。今は疎遠というか」
　すると、ごそ、と彼が布団から動いた音がした。
「……そいつのこと、今は嫌いなの？」
　暗闇の中で、小鳥遊は至近距離で覗き込んでいる。その顔は真剣で、眉間には皺が寄っていた。
　さやかは気圧されながらも、正直に答えた。
「ええと……はい、まぁ。嫌いというか、会いたくないです」
　小鳥遊はじっとさやかを見つめた。
「何があったか……きいてもいい？　言いづらいなら、いわなくていいから」
　その声は真摯で、好奇心や茶化す色はみじんもなかった。
　ここまできてくれた彼には、最低限の説明をしておくべきではないだろうか。さやかの胸に、そんな気持ちが湧く。
「小さい頃は、仲が良かったんですが……思春期に入って、よくあるいじめに巻き込まれて。それで、仲違いしたっていうか」
「よくあるいじめ？」
「まぁ、私がいじめられる側になっちゃったので、彼はその反対に回ったっていう。まぁ今はお互い大人なんで、何もないとは思うんですが、ここに戻ってくると思うと体がすくんじゃって、ね」
　わざとさばさばいうさやかに、小鳥遊は一瞬沈黙したあと、低い声で言った。
「……わかった。現れたら俺に言って。さやかとそいつが顔を合わせないように、俺が盾になるから。絶対に何も起こさせない」
　なんだか大袈裟な言いようだな、と思いながらも、さやかは頼もしさを感じた。
「はい。ありがとうございます、小鳥遊さん」
　すると小鳥遊は、ふっと笑った。
「祐一郎って呼んでよ。だって、明日は恋人なんだから」
　たしかに、苗字で呼ぶのは不自然かもしれない。
「わかりました……ゆ、祐一郎、さん」
　少し緊張して、どもってしまった。そんなさやかを、小鳥遊は上から見下ろした。
　なんとなくーー視線が熱いような、気がする。
　彼がふっ、と息を詰めて、その顔が近づいてくる。
（えっ、キス、するつもり！？）
　あまりに至近距離だったので、さやかは思わず目を瞑った。
　しかし、彼はすっと身を引いた。
「やめとこ……ここで止まらなくなったら、まずい」
　ぼそっとそんな声が聞こえる。
「なん……て？」
「なんでもない、こっちの話」
　それじゃあ、おやすみ……。　
　柔らかな声でそう言って、彼が隣の布団に戻ったので、さやかもばさっと布団を被りなおした。心臓がバクバクしていた。
　ーー布団からは、こんな状況にはそぐわない、懐かしい樟脳の香りがした。


　朝。さやかが起きると、すでに小鳥遊は起き出しているのか、隣の布団は空だった。スマホを見ると、「空気が綺麗だから、ちょっとジョギングしてくる」と一時間前にメッセージが入っていた。
（起きるの早っ。早朝ジョギングが趣味なのか……）
　あの締まった体はそういうことか。キャンプが好きだったり、意外なところがあるな、と思いながら台所へ行くと、すでに母が朝食の支度をしていた。
「おはよう、寒いねー」
「おはよう。まだ雪降ってないから、そんな寒くないわよ。それより、祐一郎さんは？」
「ジョギングだって。なにか手伝うよ」
「それじゃ、ゴミお願い」
　勝手口にまとめてあったゴミ袋を持って、さやはか外へ出た。
　どこまでも広がる畑に、山にかかる白い雲。清らかな朝日がその全てをあますことなく照らしている。
　さやかは思わず立ち止まった。
（あー、たしかに、綺麗だな。空気も景色も）
　すると後ろから、走ってくる足音がした。
「ああ、小鳥遊さん……」
　彼が戻ってきたと思って振り向いたさやかの顔から、表情が抜け落ちる。
　目の前に立っていたのはーー圭介だった。