再会ー男と親友の写真の話ー

第二章

食堂にて

    食堂に着いて、ユーリ達は本日のランチを頼み、トレーを受けとる。
「ピット、先輩に目をつけられたら、やっかいだぞ。」
「知らん。向こうがかかってくるなら、応戦するまでだ。リーンは、もう、学校に来るなよ。あ、あそこあいてる。」
   昼の一番込み合う時間であったが、空きスペースを見つけて、三人で固まって座る。
「ごめん…て。書類の不備があったから出せって言われてさ。」
「親父も一人で行かせるなよ。」
「何？弟？」                                
「リーンです。兄がお世話になります。よろしくお願いします。」
「おお、よろしくな。ところで、聞いてもいいか？」
「あ？おれも獣人か？ってことが聞きたいのかよ。」
「見た目じゃわからんからさ。」
「リーンも俺もハーフだよ。たまたま俺は耳が人族型だったけど。」
「ふーん。そっか～うん。あ、……飲み物取ってこよう。何かいる？」
「……何？言いたい事あるならはっきり言えよ……俺が獣人なら何だっていうんだ。」
ユーリは立ち上がろうとしたが、ピットの問いに驚いたように動きを止める。
「そんなこと言ってないだろうが。」
「お前らもか？」
「いや。俺やマックはシーラから来たからな……あそこは身近に異種族が大勢いたから慣れてるし、友人もいるし……お前も気にするな。」
ユーリは大したことではない、とあっさり言った。
   小柄なピットの感情に揺れる顔をみて、弟がいたらこんな感じで可愛く思うのかな、と考えていたユーリは、あやうく、ピットの頭をグリグリ撫でかけて 、必死で手を押さえたのは内緒だ。

   シーラ星は色んな人種が混ざり合うところで、他国の人々も獣人族も多かった。幼年学校の先生や生徒だけでも、百人を超えるだろう。
    獣人族を下に見るやからは認めたくないのだろうが、実は獣人族の基本能力は高い。学者や博士、医者がごろごろいるし、プロスポーツ選手にも沢山いる。商売に関しても大商人の名前を上げると必ず何人も名前が挙がる。この(トールト星の)学校の先生に一人もいない事がユーリは不思議だった。

「あ、ちょっとごめん。」
ポケットの携帯電話が着信を知らせた。
「マックからだ。」
携帯の画面を見ながら、口を歪めた。
「なんだって？」
「デートしてるってさ。」
「はあ？誰とよ？」
「ミズカ先生と。」
「なんで!?どういう流れでよ？」
「さあね。午後の授業は遅れるって。まあ、次の先生の授業はノートうつせば、問題ないだろうけど、困った奴だな。」
ユーリは首を振った。
「理解できねぇ。親友のお前なら解るのか？」
「いーや。それが全然…予想をこえてくるな、そうか…ミズカ先生…かぁ……はぁ…」
   全く想定外の相手に、ユーリはため息が出る。長く友人として接してきただけに、急に色恋を意識してほしいと言える訳もなく……新しい環境で、少しは関係を進めたいと密かに思っていたユーリ。それなのに、肝心のマックはどんどん綺麗になり周りの熱い視線を集めて、よそ見ばかりして俺は恋愛対象外。
「対象マックの行動は読めないなあ。……やり方変えるか…」
   そんなユーリのため息には気がつかないピットだったが、彼は彼で聞こえないくらい小さく呟いて、机に顎をのせてため息をついた。
「おいしいよ、食べないの？」
ため息をつき、食べる手が止まった二人を不思議そうに見ながら、リーンが一人、もぐもぐと美味しそうに食していた。