風魔術は最強でした！ ～転生したらもふもふ猫だったので、風魔法で無双しつつ魔女のペットとして暮らしていきます～

1章

07.冒険の理由 「……家族？」

　兄であり、第一王子アーサーの背中が完全に見えなくなった後――

「テト、一緒に来て。母上に紹介するよ」

　そう言うとアセリアは、何ごともなかったかのように笑って、テトをつれて、風の宮と呼ばれる建物へと入っていった。

　アセリアたちはこの宮で、暮らしているらしい。
　
（……ここ、本当に王女が住む宮なのか？）

　そこは、王族の住処とは思えないほど、華やかさに欠けていた。

　清潔感こそあるものの、部屋には必要最低限の物しか置かれていない。
　
　絵画や豪奢な調度品、装飾の施された見事な家具といったいかにもそれらしいものさえ一切なく、ただ広いだけの館はどこか寂しげな雰囲気が漂っている。

（これがアセリアのお母さんの趣味っていうならいいんだけど……）

　何となく、いやな予感が止まらない。

　アセリアの話では、母リシアは長らく病を患い、病床についているという。

「母上、アセリアです。入ってもよろしいですか？」

　アセリアは部屋の前で立ち止まり、そっと扉をノックした。少しの間があった後、控えていたらしい侍女が中から扉を開く。

（随分と質素だな）

　王妃の部屋だろうに、ここも廊下と同じく最低限の家具が設えられているだけだった。

　窓際に置かれた天蓋のかかったベッドだけが、唯一豪奢と言えば豪奢だろうか。微細な彫刻の施された装飾は見事だったが、所々塗料が剥げ、随分と年期が入っているのがわかる。

　家主の好みというわけではなく、造り付けの家具をそのまま使っているような印象だ。

「母上、起きていて大丈夫なのですか？」

　天蓋の向こうでは、儚げな美しさを湛えた女性が半身を起こし、ぼんやりと空を見ていた。

（っ……！）

　その余りの美しさに、息をするのも忘れてテトは彼女――リシアを見つめる。
　
　アセリアをそのまま大人にしたような容姿の美女だ。
　髪は同じ銀の髪。瞳の色は違っていて、深い琥珀のような色合いをしている。

（アセリアの母上だからそんな気はしてたけど、いやはや凄いな……）

　見ているだけで、少し胸がどきどきしてしまう。

　その美貌に病による陰りがなければ、きっと、直視もできなかっただろう。

「母上、起きていてよろしいのですか？」

　アセリアは優しく呼びかけながら、母の手を取った。

「……アセリア？」

　瞬間、それまでぼんやりしていた、彼女の瞳に光が灯った。

　碧眼の双眸が輝く様は、先ほどよりもいっそう彼女を魅力的に見せている。

「ごめんなさい、私またぼんやりとしていたわ」

「ううん、今日は少し体調が良さそうでよかったです」

「ふふ、あなたの顔をみると、いつでも元気になれるわ」

　リシアは微笑みながら、アセリアの小さな身体をそっと抱きしめる。

「アセリア、私の小さな王女様。今日はどんな冒険をしていたの？　マーサがとっても困っていたわよ」

「マーサったら……。母上に言いつけたのですか？」

「いいえ、マーサは私に心配をかけるようなことはしないわ。でも、何度か私の部屋まで探しに来たから、そんな気がしていたの。『ああまた、私のいたずら王女が部屋を抜け出したのね』って」

　くすくすと笑いながらリシアにそう言われたアセリアは、少し唇をとがらせてそっぽを向く。
　そうしていると子供らしくて、なんだかかわいらしい。

「どこへ行ってもいいけれど、この風の宮からは出てはいけませんよ」
「うん、もちろんだよ母上。母上に心配かけるようなことはしないよ」

　アセリアは母の胸にそっと顔を埋め、表情を隠すようにする。

　母の胸に隠れたその顔は、嘘をついている罪悪感か、すこしばかりばつが悪そうだ。

（まあ、城を抜け出して魔の森の奥まで行ってたなんて言ったらひっくりかえるわな）

　尻尾でそっと、アセリアの背を撫でてやる。

「あら？　アセリア、その子は？」

　リシアがそんなテトに気付いて、小さな猫の顔を覗き込む。
　アセリアは嬉しそうに笑って、テトの頭を撫でた。
　
「母上、この子はテトです。新しい私の家族です」
「……家族？」

　リシアはテトをじっと見つめる。その視線に一瞬、見定めるような鋭さが混じり、テトは身体をこわばらせる。

「に、にゃ、んにゃーん、うにゃん！（俺は敵ではありません。しっかりアセリアを守ります。ええ、命の恩人ですから！）」

　言葉は通じていないだろうが、思いは通じたらしい。リシアは一生懸命に鳴くテトに、ふふっと微笑みを浮かべた。

「あなだか動物を連れてくるなんて、初めてのことね。誰かを傍に置くことの意味を、ちゃんと分かっている？」
「はい、もちろんです。母上。テトとはずっと一緒です」

　アセリアの答えに満足したのか、リシアは満足そうに微笑んだ。

「わかったわ、アセリア。あなたが彼と一緒にいることを認めます」

　そして、テトへと視線を向けるとそっと掌を差し出した。

「小さな猫さん。アセリアと一緒にいてくれてありがとう。これからもずっと、傍にいてくれるとうれしいわ」
「にゃーん！（もちろんです、リシア様！）」

　お座りをしてぴしっと背筋を延ばしたテトに、リシアは見惚れるほど鮮やかに笑った。
「……私の小さな王女様は、いつの間にかこんなに立派に成長していたのね」

　リシアは微笑み、そっとアセリアの頬に手を添える。その手は痩せ細り、青白かった。

「嬉しいわ。これからは、あなたが見つけた新たな絆を大切になさい。そして、二人で支え合って生きていくのよ」

　リシアは、まるで願うように、祈るように言葉を紡ぐ。

「アセリア、私の宝物。いつまでも愛しているわ」

　そうして最後にアセリアをぎゅっと抱き締めた後、リシアは糸がきれたようにふっと力を失い、眠りへと落ちていった。

　よくあることなのか、アセリアも侍女も驚きもせず、力尽きたリシアの寝具を整えてやっている。

　やがてアセリアは、リシアの頬にキスをすると、侍女に挨拶して部屋を出た。