こっち向いてニャン！

第7話 チャーコとユキナ

「サバオとキジタロー、どっか行っちゃった……」

　ユキナちゃんは深いため息を吐きながら、肩を落とした。

「惚れ薬使ったら、あの二匹 ふたりも私に懐いてくれると思ったのになぁ……」

　その言葉に、僕の胸がうっすらと重くなる。

「ぼ、僕は！　ユキナちゃんのこと大好きだよ！」

　意を決して叫んだ僕を、ユキナちゃんはまじまじと見つめてくる。そして、プッと吹き出した。

「ねぇ、チャーコ……なんでそんなへんてこなＴシャツ着てるの？」

「えっ⁉」

　お腹を抱えて大笑いしているユキナちゃんに指摘されたのは、僕が着ている白いＴシャツだ。

　中央にでかでかと、“ネコ（茶トラ）”とプリントされている。正直、センスのかけらもないデザインだ。

　僕は急に恥ずかしくなってきて、べそをかいた。

　サバオさんはブルーのストライプシャツ、キジタローさんは暗めの色の和服を着ていた。どうして僕だけ、こんな服なんだ。不公平だ。

「あ、ごめん、チャーコ……笑い過ぎた……」

　ユキナちゃんは、膝を抱えて落ち込んでいた僕の頭をそっと撫でた。

「う、うん、大丈夫……ありがとう……」

「あーあ、でもチャーコだけだよ、私と遊んでくれるのはさぁ……なんでサバオとキジタローは、私に冷たいのかなあ？」

　ユキナちゃんは僕の前に座り込みながら、首を傾げた。

「僕は、譲渡会でユキナちゃんと目が合ったから……」

「うん。あの時は、運命だ！　って思ったよ！」

　ユキナちゃんはにっこりと笑った。

　僕の胸がキュンとなる。

「サバオさんは昔、沢山の人間の子ども達に囲まれて、怖い思いをしてるんだ」

　僕はユキナちゃんに、昔サバオさんから聞いた話を伝えることにした。人間の姿でいられる三十分の間に、言っておかなくちゃ。

「怖くて、誰か助けて！　って思ってたところに現れたのが、サツキちゃんなんだ」

「……それ、お姉ちゃんがサバオを拾った時の話？」

「うん。キジタローさんも同じなんだよ。元は人間に飼われていたけど、沢山兄弟が生まれて飼いきれなくなって捨てられたんだって……」

　さっとユキナちゃんの顔色が変わった。

「知らなかった……そっか、だからあの二匹 ふたりはあまり人間が好きじゃないんだ」

「うん……猫も人間も、そうしてしまうことには理由があるんだよ。だから、わかって欲しいな」

「うん……」

　ユキナちゃんは、少し落ち込んだような表情かおで頷いた。

「ユキナちゃんなら、自分の思いをぶつけるだけじゃなくて、相手の気持ちを考えることもできるよね？　僕はいつも、にゃーしか言えないから……サバオさんとキジタローさんのこと、伝えられて良かったよ」

「チャーコ!!」

　ユキナちゃんは叫んで、僕にしがみついてきた。

　僕は、僕より小さい体のユキナちゃんをぎゅっと抱きしめる。

「……チャーコの匂いがする……」

　ユキナちゃんは、ぼそりと言った。

「ふふっ、だって僕はチャーコだもの」

「うん……チャーコ、ありがと……大好きだよ」

　僕もだよ。あぁ、ユキナちゃんは、いつまで僕を甘えさせてくれるかなぁ……

　鼻先を、ユキナちゃんの頭にそっとつけて、息を吸ってみる。

「なんで、頭の匂い嗅ぐの？」

　ユキナちゃんが変な表情かおをしている。

「えっ、いや、猫だから？」

　なんとなく、いけないことをしたのかもしれない、と僕は少し焦った。

「……ちゃんと毎日洗ってるよ」

「うん、いい匂いがしたよ！」

　あっ、良かった……嫌われてない……

「私、サバオとキジタローを追いかけるの、もうやめる……その分、チャーコと遊ぶことにする」

　ユキナちゃんが真っ直ぐに僕の目を見て言った。

「本当？　すっごく嬉しい！」

　僕の胸はどきどきして、顔がポカポカと熱くなる。

　……三十分……僕は、なかなか濃厚な時間を過ごせたと思う。

　サバオさんとキジタローさんは、どうだったかな？