【完結済】頭に咲く白い花は幸せの象徴か

第一章 エリカと圭介

第１０話 桃のジュース

「これはまた随分甘い飲み物だな……体に悪そうだ」

　いや、その体に悪そうな飲み物、お前は小さい頃ガブガブ飲んでたんだぞ。

　私が渡した桃のジュースを一口飲むなり、不快そうに顔を歪めた圭介に、私は思わずそう言いそうになってぎゅっと唇を噛みしめた。

　夜の９時過ぎ。団地の小さな公園に設置されたベンチ。
　私は、二人分の距離を空けてそこに座っている。　
　この得体のしれない、圭介から。

「こんなもの、飲めん」
「えっ⁉」

　圭介は、手にしたピンク色の缶を傾けた。
　呆然とする私の目の前で、幼い頃の圭介の笑顔と桃のジュースがドボドボと流れ落ちる。

『甘くておいしい！』
　小さな両手で缶を掴んで、嬉しそうに桃のジュースを飲んでいた圭介。

「おい！　それは私が圭介の為に買ったんだぞ！　昔、あいつが大好きでよく飲んでたんだ……それを、簡単に捨てるんじゃねぇよ！」

　腹の底から沸き立つ怒りは、どうにも抑えられない。
　既に缶の口からは、なにも出ていなかった。
　その真下にできた真新しい筋が、じわじわと広がっていく。
「君が懸命に考えた末の結果が、こうも簡単に無下にされては……くくっ……おもしろくないだろうねぇ……だが、この体に害となるものは入れない方がいい。それに、圭介こいつもさほど食いついてこなかったぞ……成長して、味の好みが変わったのではないか？」
　怒り叫ぶ私に、低い声音の圭介は勝ち誇ったように笑った。
「好みが変わった⁉　そんな……じゃ、じゃあこれは⁉」
　私は慌てて、リュックから小さなリングドーナツとパラソルの形をしたチョコレートを取り出した。
　近所のスーパーをはしごして、やっと見つけたものだ。
　私はずかずかと圭介の前まで歩き、その目の前にドーナツとチョコレートを突き出した。

「ほらっ！　お前が昔大好きだったおやつだぞ！　虫歯になるのも恐れずに、ガツガツ食べてただろ！」

　受け取れよ……受け取ってくれよ……お願いだから！

　圭介は真顔で、ぶるぶると震える私の手を見つめる。
「……くそっ」
　どんなに待っても圭介の手は伸びず、膝の上で組まれたままだ。
「これじゃない」
　圭介は、嬉しそうに満面に笑みを浮かべた。

　なんてことだ……また外してしまった……

「笑うんじゃねぇよ……」
　私はドーナツとチョコレートを握りしめて、とぼとぼとベンチの端に向かう。
『君と圭介こいつだけが共有しているもの。それがヒントだ』
　圭介の耳と引き換えにもらったヒント。
　それを活かせない自分に腹が立つ。

「くそっ……」
　どすっとベンチに座り込み、地面に向かって悪態をつく。

　もっとヒントが欲しいけど、それはできない。
　もしまたヒントをもらってしまったら、ペナルティとしてまた圭介の感覚が奪われてしまうからだ。

「あと……木金土日……残り４日しかない」

　どうしよう……また別のなにかを探さなきゃ……探せるだろうか、私に……

　ふと、私の足元まで伸びた黒い筋に何かが群がっているのに気がついた。
「蟻だ……夜なのに、働き者だな……」
　蟻は、一匹の女王蟻の為に働いているんだっけ……昔、どこかで読んだ本に書いてあったな……どこで読んだんだろ……図書館かな……
　私はぼんやりと思い出す。

　ただ一匹の大切な存在である女王蟻の為に、たくさんの働き蟻が働いている。よほど、女王様が大事なんだな……

　そこまで考えて、ハッとした。
　圭介を乗っ取ろうとしている虫と、そいつに変な事をさせている神というやつは、まさしく働き蟻と女王蟻の関係性なのではないだろうか？
　それにしても、その神ってのはいったい何者なんだ……

「こないだあんたが言ってた“神”ってのは、とりあえず人間なんだろ？　あ、この質問に答えて圭介にペナルティがいくなら、答えなくていいよ」
　圭介は、私の問に少しの間黙り込んだ。
「これは、君の勝利に繋がる問ではないから、ペナルティなしで答えよう。そう、君の言う通り……我らが“神”は人間だ」
　やっぱりそうか……こんなことするなんて、めちゃくちゃひどいやつだ。
　そりゃ、こんな突拍子もない事ができるんだから、さぞかし頭が良くて凄い技術を持っているんだろう。でも、人の気持ちが理解できないなんて最低だ。

「なんで、こんなひどい事するんだよ……他人の体なんか乗っ取って、いったいなにがしたいんだ」
　私は蟻の黒い列を眺めながら、ぼそぼそと言った。

　女王蟻には、子孫を残すという大事な役割、目的がある。
　こいつらの神ってやつにも、目的があるはずだ。きっと、碌ろくでもない理由が。
　私はこっそり息を飲んで、圭介が口を開くのを待ったのだった。