月はまだそこにあるか

第42話 突然の別れ

　ここ数日の、朝の恒例。

　それは、起き抜けのまひろの不満そうな顔だった。
　そうなる原因は、一つしかない。
　隣で眠っているはずのミツキちゃんが自分のベッドにおらず、代わりに茶トラの子猫がいるからだ。

　ミツキちゃんは、空に月が出ていない間は、茶トラの子猫の姿になってしまう。らしい。
　だから、今まひろに抱っこされているのは、実はミツキちゃんなのだ。

　俺は、さり気なく首輪のチャームを見た。実際の月の形とリンクしているというチャームを。
　やっぱり……形が細くなっている。

「昨日あんなに大事にしてた、ミャシリンちゃんのぬいぐるみも置いていってるんだよ！　いったいどういうことなのかしら！」
　なんだまひろ、怒ってるのか……
「え……あ、いや……そうなんだ」
「そうなんだ、って、タケルがカミさんにミツキちゃんを引き渡したんじゃないの？」
　あ、しまった、じゃないとおかしな話になってしまう。
「そうだ、今日は急いでたからぬいぐるみのこと、うっかり忘れちゃって……」
　俺は不審そうな視線を向けてくるまひろに、タジタジとなった。
　だがまひろは、ますます不機嫌になって詰め寄ってくる。
「ええっ、タケル、自分が買ってあげたのに⁉　信じられない！」
　おい、不審者！　早くなんとかしてくれよ……どうすりゃいいんだ、この状況！

　ピンポーン！

　俺が答えに困っているところで、呼び鈴が鳴った。
「あ、ほら、猫のお迎えがきたんじゃないか？」
　慌ててモニターを確認すると、そこには不審者が立っていた。
　俺はほっと胸をなでおろして、階下に向かう。

「あ、おはようございます！」

　不審者が、いつものにやにや顔でまひろに挨拶した。
　けど、まひろの不機嫌はなおらない。
　ま、いいか。矛先が不審者に行けば、俺は助かる。
「カミさん！　ミツキちゃんのこと、寝ぼけたまま連れて行ったでしょう⁉　昨日タケルに買ってもらったミャシリンちゃんのぬいぐるみ、家に置きっ放しなんですよ！」
「いやあ、すみません……実は急遽、あの子の母親が帰国することになって、バタバタしちゃって」
　え？　なんだその話？　俺は聞いてないぞ！
「じゃあ……ミツキちゃんは、もう家には来ないんですか？」
　まひろの怒りのボルテージが、一気に下がった。
「はい……もしかしたら、今夜サヨナラを言いにくるかもしれないです……ほんとに、まひろさんには家事を教わったりして、お世話になりました……ありがとうございました」
　おい、不審者……そんな丁寧なお辞儀をしてる場合じゃない、別れの挨拶が突然すぎるだろ！　っとに、なんで前もって俺に話をしなかったんだよ……
「そんな……私は大したことしてないです……そうだ、昨日カミさんにお土産を買ってきたんですよ。今持ってきますから、ちょっと待っててください……あ、タケル、猫ちゃんお願い」
「あぁ」
「にゃーん」
　腕の中の茶トラの子猫が、まひろに向かって一声鳴いた。
　ママ、と呼んでいるんだろうか。子猫のミツキちゃんは……

　首輪で揺れる金色の月のチャームは、半月の形から三日月の形に変わっている。
　俺はそれをまじまじと見つめた。

　あと、二日はあると思っていたのに。あまりに急すぎる。

　俺は階段を登っていくまひろの背が見えなくなった瞬間、不審者を睨みつけた。

「おい、ミツキちゃんがこっちにいられる時間はまだ残ってるはずだぞ！　なんだって急に！」
「あぁ、まあ、そのことは後で説明するわ……仕事前に、ちょっと話できるだろ？　こないだみたいにさ」
　こないだって……あぁ、あの公園でか。
「ああ……わかった」

　どたどたどた、とまひろが慌てて階段を降りてくる音が聞こえてくる。
　その手には小さな紙袋と、俺が昨日ミツキちゃんに買ってあげたぬいぐるみ……それにピンクのコートもあった。

「これ……ミツキちゃんに渡してください……それに、また会いたいから、妹さんが良ければ、また家に遊びに来てくださいね！」
「……」
　不審者はしばらく黙りこんだ後で、紙袋だけをまひろから受け取った。

　ぬいぐるみとコートは、置いていくつもりらしい。
　なんでだよ？

　それを察して首を傾げたまひろに、不審者がニコッと笑いかけた。
「まひろさん、この二つは、またミツキちゃんが来た時に、本人に直接渡してください」
　まひろはハッとして、腕の中に残されたぬいぐるみとコートを握りしめる。
「でも……もしかしたら、もう会えないかもしれないじゃないですか！」
「会えますよ、必ず。会えるって、決まってるんです。運命ですから」
「運命……」

　そうだ。
　数年後、まひろはミツキちゃんのママになる。
　その未来は、変わらないのだ。

「じゃ、私はあの公園で待ってるから……さあ、おいで」
「にゃーん」
　不審者に抱き取られる瞬間、子猫のミツキちゃんが、俺を見て鳴いた。
　……なんて言ってるんだろう……

「ぼーっとしてる場合じゃないや、さっさと準備をして、向かわないと」
　俺は階段をのぼりかけ、後ろを振り返った。
　そこには、名残惜しそうに不審者が消えた玄関に立ち尽くすまひろがいる。

「ミツキちゃんにはまた会えるから、それは大事にしまっておいてくれるか、まひろ！」
　頼むよ……今度は、お前が自分の娘にそれを渡すんだから。
「うん……わかった……大丈夫、少しさみしくなっただけだから」

　振り向いたまひろの笑顔が痛々しく見えて、胸がぎゅっとなった。
　それをごまかすように、前を向いて再び階段を登っていく。

　ほんとうに、ミツキちゃんは帰ってしまうのだろうか……未来に。

　※　※　※

「あのな！　向こうに帰る予定が早まったのは、お前のせいなんだぞ、石頭！」
　公園のベンチで、俺は不審者から衝撃の事実を知らされた。

　まさか……そんな！　原因、俺なの⁉

　不審者は迷惑そうに俺を見ている。

「私だってあと二日、まひろさんのごはんを食べるつもりだったのにさ！　ほんとに心変わりが早すぎるんだよ、石頭のくせに！」
「な、なんだと！　まひろの飯ってお前な……いや、それよりなんで俺が原因なんだよ！　そこ、ちゃんと詳しく説明しろよ！」
「だぁから、石頭のお前がどうしたことか、すんなりとミツキちゃんとまひろさんを受け入れて、素直になっちゃったからだってぇの！」

　は？　なんだそれは？

「受け入れって……な、なんだよ、それ……」
「君は、未来のミツキちゃんのパパになる覚悟を決めたのだろう？」

　突然、背後から低音の女の声がした。
　この声は……あの黒猫女の声だ。

　そっと振り返ると、真っ直ぐなストレートの髪をなびかせた、黒いコートを着込んだ長身の美女が立っている。
　この女とは一昨日、夕方の河川敷で話をして以来だった。

「黒龍様ぁ、なんとかなりませんか」

　不審者は縋るような視線で黒猫女を見る……が、女はにやりとした笑みを返している。
　それを見た瞬間、胸がずんっと重くなった。
　俺と不審者の望みは、叶いそうにない。

「こちらの世界は私たちの世界と違って随分魅力的だから、君が長居したくなるのもわかる。でも、これで奥さんも戻って来るのだから、念願叶ったりだろう？」

　黒猫女は俺を見て金色の瞳を細めた。

「石山君。今回私は、三つの特別なことをしている。本来してはならない、あってはならないことをね。だから、できるだけ早く通常に戻したいと思っている」
「特別なこと？」

　俺が聞くと、一つめ、と黒猫女の細長いひとさし指が立った。

「まったく違う世界で生きている人間……君が不審者と呼んでいる者のことだ……彼をこちらの世界に連れてきたこと」
　うんうん、と横で不審者が頷いている。
「二つめ。未来から、ミツキちゃんを連れてきたこと」
　確かにな……で、三つめは？
「三つめは、ミツキちゃんを元の時間に戻す際にやらなければならない、あれやこれだ。私たちがこの世界を去った後、君たちは我々を忘れることになる」

　え、なんだって⁉　それは困る！

「そ、それじゃあ、もしかしたら俺は、また道を間違えてしまうかもしれない！」
　
　ミツキちゃんと過ごした、短いけれど楽しい時間があったから。
　その中で思い出したり、新たに刻まれたりした感情があったから、俺は近くにあった幸せを取り戻せたんだ。
　その記憶や感情がなくなってしまったら……俺はまた、まひろを遠ざけてしまうんじゃないだろうか。

「んー……確かにちょっと心配だなぁ……なんとかなりませんかね、黒龍様？」
「そうか……ならば仕方がない、少しおまけするか」

　おまけ？
　黒猫女は、スッと青空を指さした。

「夜空に浮かぶ月が君の瞳に映る間だけ、ミツキちゃんを思い出せるようにしてあげよう。これが、私にできる最大限のおまけだ、石山君」
「月が……」

　俺は晴れ渡る水色の空を見上げた。
　今は見えない、月が見える間だけ、か。
　俺は想像した。
　きっと、夢かなにかだと思うかもしれない。
　でも……もし、一緒に過ごした時間を思い出せたら……俺は道を間違えそうになっても、戻ってこれそうな気がする。

「頑張れよ、石頭！　まひろさんと、幸せにな！」
　不審者がニヤニヤと笑った。この顔も見納めか。
「お前こそ、次はしっかりやれよ。言葉選びは慎重にな！」
「うっ、わかってるよ！　まひろさんに家事も教わったし、大丈夫さ！」

　そうだよな……失敗は、けして悪いことばかりじゃないよな？
　俺は黒猫女を見た。
　龍の神だという、謎の女を。

「私に供え物を捧げ続けたら、願いを叶えてやることがあるかもしれんぞ？」

　ハッカのドロップを捧げ続けた、ミツキちゃんのお願いを叶えたように、か……

「いや……俺は、欲しいものはもう持ってるから……あとは、自分次第だ」

　俺は、他力本願にはなりたくない。

「うむ、良い心がけだ」
「そうは言ったってなぁ、自力じゃどうにもならないことだってあるんだぞぉ……私の嫁さんのようになぁ」
「お前のは、自業自得だろ……じゃ、俺はそろそろ仕事に行くよ」

 　俺はベンチから立ち上がった。
 　サヨナラは、言いづらい。

「夜、また飯食いに来るんだろ？　お前が好きなビール、用意しておくから」

　俺は背を向けて手を振った。

「おっ、石頭のくせに気が利くじゃん！　じゃ、またな！」

　……おい、最後の最後まで石頭かよ……ま、あいつらしいからいいけど。

「ミツキちゃん、また会おうね」

　俺はしゃがみこんで、足元にすり寄ってくる茶トラの子猫の頭をゆっくりと撫でた。
　さよならは言わないよ。未来で、また会えるからね。

「ありがとう、ミツキちゃん」

　俺は子猫の耳元で囁いた。

「にゃーん」

　か細いその鳴き声が、たまらなく愛おしく聞こえる。

『パパ、大好き！』

　そう聞こえたような気がしたミツキちゃんの声は……俺の願望だろうか。
　つい抱きしめてしまった子猫のぬくもりに、俺はしばらく酔っていた。