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第二章

十九話【少女の覚悟】

大きな扉の向こうには中庭が広がっていた。

5本の大木が中庭を囲む様に広がる。

小さな村ほどの広さであった。

「おい、ここも木の中なのか？」

ミネア達は声を失っていた。

苔が生える大木の根元は、段々畑の様に平らな土地が右にカーブを描き、一段おきに家が数軒建ちそうな広さであった。

右に上がって行く奥の土地は、惣一郎達の住んでいる1本目の木の三階部分に繋がっている。

大きな枝ぶりの良い木々が揺れ、木漏れ日を地面に彩る。

2本目の大木の根元には、大きな根がうねり地面に刺さっている。

その根にドアがあり、木にも窓が所々に見える。

言葉も出ない惣一郎達に、復活したドリーが後ろから現れて、

「どうじゃ、妾と惣一郎の子じゃ！」

景色に見惚れる惣一郎達の耳には、ドリーの声は届いて無かった。

数日ぶりの外に、喜び走り回るエルデとハイデ。

外では無いが……

5本の大木の根にぐるりと包まれた村。

「そ、惣一郎様……」

「は、はい……」

続く言葉は無かった……






落ち着きを取り戻した惣一郎が、2本目の木の中の部屋に家具を並べていく。

木の中は５つの部屋に分かれており、一階に2部屋、二階に3部屋と廊下で繋がっていた。

一階には階段のある大部屋があり、大きな窓が中を明るく照らしていた。

「取り敢えずベッドは置いておいたが、足らない物があれば言ってくれ」

一階のリビングに置かれたソファーに座りながら惣一郎がミネア達に話しかける。

「惣一郎様、本当にここに住まわせて頂いてよろしいのですか？」

「まぁ、取り敢えず行く所が見つかるまでは、自由に使ってくれて構わないぞ！」

「ですが、その……」

「ああ、家賃取ったりはしないよ！　安心してくれ。まぁ後で手伝いぐらいは期待するがね。畑も作れそうだし！」

「も、もちろんです！」

「惣一郎様！　エルデもいっぱい手伝うよ！」

「ハイデも！」

なんだかんだ惣一郎に懐き始めたふたりが、ソファーの両脇に座りお菓子を食べながら手伝いを申し出る。

幼い2人がお菓子を食べる姿に、ベンゾウを思い出す惣一郎。

「しばらく食事は今まで通りウチで、風呂も新たに作るまでは自由に使ってくれ」

「何から何まで、本当に感謝します惣一郎様」

「気にすんな」

窓から見える中庭に、両手を広げ陽射しを受けるドリーが立っているのが見える。

まさに木であった。




その日の夜、惣一郎とスワロが寝る寝室に訪れたミネア。

薄着で顔を赤く染めていた。

「あ、あの……」

「何かあったのか？」

「主人よ、もう少し察したらどうだ……」

呆れたスワロがミネアに毛布をかけ、

「主人はそんな事を強要するお人じゃないぞ。家族の為に無理をする必要は無い」

察した惣一郎の顔も赤くなっていく。

「そ、そんなつもりは無いぞ！　いや、ミネアに魅力が無いとかじゃ無くてな、単純に幼いハイデ達が心配でな！」

「で、ですが、この御恩に私達は何もお返しする事が出来ないですし……」

「主人よ、少女の覚悟だ。私は止めぬが……」

「アホ！　ミネア、取り敢えず落ち着こう！」

惣一郎はキッチンでお茶を淹れる。

自分が落ち着く為に……