天空の魔女 リプルとペブル

１０７．近づく気持ち

天空の魔女 リプルとペブル

１０７．近づく気持ち

「僕は、よく似合っていると思うよ。その耳も含めて、リプルはリプルだ。僕の大事な、その……とても大切な」
　ジールは言いよどんで、一つコホンと咳をした。
　その目は真剣で、だけど同時に顔が赤らんでいる。

　リプルは、ドキドキしながらジールの次の言葉を待っている。
　しかし、何か大切なことを言いかけたジールは、じっと下を向いて考え込んでしまった。
　
　二人の間に静かな時間が流れた。
　リプルには、それでもう充分だと思えた。
　リプルは静かにほほえんだ。
　ジールもまいったなと言うように頭をかいた。

　しばらくすると肩の力が抜けたのかジールは、ふたたびリプルの目を、今度は優しく見つめながら口を開いた。
「それに、僕も君に黙っている秘密があるんだけど、そのことで、リプルは、僕を嫌いになるかな？」
　
　リプルは、ゆっくりと左右に頭をふった。
「ジールは、ジールだよ。どんな秘密があったとしても」

「よかった。僕もリプルに対して同じ気持ちだったから」
　リプルの顔が輝いた。
　もしも、ジールがオオカミの耳を持っていたとしても、私はジールのことを嫌いになったりなんかしない。
　そう自信を持って思えた。
　でも、その気持ちを裏返すと、ジールが今、私に対して思っている気持ちなんだ。
　リプルの肩から、力が抜けた。
「ありがとう、ジール」

「王都についたら、僕の秘密をリプルに正直に言うよ。それでも、僕のことキライにならないでいてくれたら嬉しいけど」
「もちろんですわ、王子様」
　ジールが目を見開いた。

「リプル、知ってたのか？」
「最初は気づかなかったの。でも、はじめて会ったときから、どこかで見た顔だと思っていて。思い出したのは、動物園のライオンの話を聞いた時」
「ライオンの？」
　ジールが不思議そうに首をかしげる。

「小さい頃に、図書館に貼ってあった王室ニュースの記事を読んで、ライオンに乗れるなんて、なんてうらやましい
って思ってたの。王子様ってすごいな、うらやましいなって」
「もしかして、そこに載ってた写真って」
「そう、ライオンにまたがって得意そうな顔してるセント・クリストファー・フォン・ジールフリート君の写真」

「やられた」
　どちらからともなく、プッと吹き出すと、二人は顔を見合わせて笑った。
　リプルは、なんだか心がくすぐったいと思った。胸のあたりがホカホカして、くすぐったく、それでいて思わず走り出したくなるような、そんな複雑な感情が入り混じっていた。
　
　その時、前の方からドドドッと足音が聞こえてきた。
　みんなが戻ってきたようだ。
　向かい合い、手を握りあっていたままだったことに気づいたリプルとジールは、あわてて離れた。

「いた。もう今度はジールとリプルが迷子になるとこだったじゃん」
「ホントですわ。心配しましたのよ、ジール様」

「ごめん、ごめん、ちょっとリプルと話こんでて」
　ジールはちらとリプルの目を見た。
　リプルはその視線を受け止め、ちょっと目を伏せた。

「まっ、私を差し置いて。しかも何でしょう、ここに何か幸せオーラが漂っていませんこと？　おだやかじゃありませんわね」
　するどい目つきで二人を見比べるイザベス。

「ダメダメ、イザベス、焼き餅は厳禁よ。また、あいつらに魂を乗っ取られちゃうから」
「わ、わかりましたわ。マーサ」
　厳しい声でイザベスをたしなめるマーサと、素直にわかったと答えるイザベス。
　いつものイザベスとマーサの立場が逆転したみたいだった。

「この先、あと百段くらい階段を上れば、地上に出られそうだ。王都でディナー食べるためにがんばろうぜ」
　ロッドの声にみんなが、おーっと返事をした。