無双できる！と思える自信はどこから来ますか？

崎田毅駿

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９．敵・適・的

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　チャールストンは、もしかしたら笑っているのではないかというくらい快活な調子で続けた。
「この分では、大地は赤く染まりそうだがな」
　こちらの人間の血の色も赤いらしい。殺伐とした状況でありながら、ちょっぴりほっとしたのは不思議な感覚だ。
「結構です。その調子で」
　ビッシェはチャールストンとのやり取りの間も、警戒を怠っていない。リクガメ車に残る一人――多分一人だろう――の動きを注視し、いつでもつぶてを撃ち込めるように狙いを定めている。
　中にいる女はどんな心持ちなんだろうか。一か八か、リクガメ車を発進させて逃走するのが最もありそうに思えるのだけれども、そんな気配は一向に感じられない。むしろ逆にエンジン（多分エンジンだろう）を切って、静かになっていた。
「聞く耳を持つのであれば、そして仲間達の身を大事に思うのであれば、投降命令を下すという選択肢がある」
　朗々とした声が辺りに鳴り渡った。ビッシェが話しているとは思えないくらい、調子が異なる。リクガメ車の中にいる女に向けられた言葉であるのは明白だ。しかし、返事はすぐにはない。
「想像するに、恐らくは計画にない襲撃になってしまったんでしょう？　この車を強奪しているということは、衛士隊との予定外の遭遇、そして戦闘を経て、おまえ達はすでに体力も武器も相当失っているに違いない。それでもなお、徹底抗戦を望むのかしらね？」
「別に部下想いじゃないんでね」
　初めて賊の大将と思しき女が口を開いた。何で聞こえるんだろうと俺は頭を少しだけ高くした。そうしたことで、リクガメ車のドームの天井に当たる部分が開いているのが見えた。
「――何の真似？」
　その上に浮いたままのビッシェが怪訝そうに表情を歪める。車の中がどんな様子なのか、女が何をしているのかはさっぱり分からない。
「死なば諸共」
　賊の女将――って書くと「おかみ」になってしまうな――、もとい、女賊将が鋭く一声言ったかと思うと、開いた車の天窓から、何か細長い物が猛スピードで飛び出す。ビッシェが軽い身のこなしで避けると、飛翔体の行き先を目で追った。ピンク色をしたロケットのような物体は、天高く上がり……最高到達点は百メートルぐらいあったんだろうか。ほぼ真上の方向に目測することなんてあまりないから、感覚が掴めない。
　とにかくそのピンクのさなぎみたいな物体は、一転して落下を始めた。自由落下ではなく、目的を持って意識的に加速しているような……って、まさか。
　いや、まさかじゃない。

　“標的”は俺だ。

　察したときには遅かった。リクガメ車から発射された飛翔体は、俺の真後ろに落下、いや、着地した。短い地響きが足を伝わってくる。
　恐ろしさが急速に周りの空気を満たす。振り返って防御？　振り返らずにダッシュで逃げる？　それとも……何があるんだ？
「やはりいたね」
　しゃがんでいた俺の方を、細長い指が掴んだ。爪がじわっと食い込む感触。痛がる間もなく振り返らされた。
「おまえ、弱いのだろう？」

　つづく

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