せどり探偵の事件

１－２

「え？　何でまた……わざわざ別人になりすまして」
　馬鹿丁寧な文章を綴り、質問メールを送ったことを思うと赤面ものだ。
「あれから二ヶ月になるかな。古書店の手伝いで、出張買取に同行したんだ。引っ越しを機会にいらない本を処分したいとか、亡くなった主人の蔵書を整理したいとかな。その日は二軒回ったんだが、二軒目の方で面白いネタが転がり込んできた。そこは娘さんが若い内に不慮の死を遂げられてな。亡くなってからも、部屋や持ち物なんかはずっとそのままにしておいたそうだ。
　けど、十七年が過ぎて、気持ちに区切りが付いたということで、思い出の品の整理に踏み切ったそうだ。何でも娘さん――月田優って名前なんだが、小説の類が大好きで、大学も文学部に通っていた。その二年の夏、アルバイトの最終日から帰る途中、川に落ちて亡くなったんだが、事故なのか事件なのかはっきりしないまま、結局は事故で片付けられてしまったらしい」
「家族の方は、当然、事件性ありと考えていた？」
「ああ。ご両親が納得行かなかったのは、優さんがもらったばかりの本が見つからなかった、この一点。アルバイトの帰り道、駅の公衆電話から優さんは家に電話を入れてる。その際、『バイト代の他に自費出版の本をもらった。読むのが楽しみ』みたいな会話を残している。両親の話では、娘さんは本を持ち運ぶとき、大きめのショルダーバッグに入れるのが常だ。そのバッグから本が、本だけが飛び出て流されてしまうなんて、不自然だというんだな」
「実は鞄から出していたのかもしれませんよ。小説好きが高じて、歩きながら本を読む癖があった、とか」
「そういう真似はしない子だったそうだ。第一、現場の道は夜暗くて、本を読める明るさはない」
　ああ、夜道だったのか。それなら本をバッグにしまっていたに違いない。
「だが、警察は『本のサイズや形状が不明である以上、バッグに収まりきらず、小脇に抱えていたのかもしれない』として、事故死だと結論づけたということだ」
「道すがら、防犯カメラはなかったんですか」
「お、よく気付いたなあ。俺も気になったんで聞いてみた。今なら整備されているが、当時はまだだったそうだ。無論、二つ三つはあったが、不鮮明だったり角度が悪かったりで、本をバッグに入れていたかどうかは確認できなかったらしい」
「うーん。それでも目撃証言があるんじゃないですか。小脇に本を抱えていたなら、見た人が覚えていておかしくない」
「電車内で座って、本を開いている月田優らしき女性を見掛けた人なら大勢いた。でも、肝心の電車を降りたあとはからっきし」
「なるほど。うまく行かないもんですね……。ところで小笠原さん。一向に話が見えてこないんですが」
　皿をあらかた空っぽにした僕は、あとの予定を頭の中で描きつつ、率直に尋ねた。小笠原さんは灰皿を引き寄せると、煙草に火を灯した。
「義憤に駆られたって訳じゃなく、事実をはっきりさせたいと思ってな。想像を膨らませたんだよ。もしも月田優の死が事件、つまり殺人や過失致死なら、犯人が本を持ち去ったと考えられる。殺しの動機にしても、その本を奪うことだったかもしれない。じゃ、とりあえず問題の本を手に入れなきゃなと、ネットでアピールしてみた訳」
　煙を吐き出しながら、得意げに語る小笠原さん。でも、こっちにしてみれば、そう簡単に入手できるとは思えなかった。事実、一ヶ月ほどが経過しても手に入れられていないようだったし。むしろ、月田優にその書籍をくれたというアルバイト先を訪ねた方が、近道なんじゃなかろうか。
　そういった疑問をぶつけると、小笠原さんは一層得意満面になって、まだ吸えそうな煙草を灰皿に押し付けて火を消した。
「バイト先を当たる方が早い。普通、そう考えるわな。実際、親御さん達も問い合わせている。いや、今の俺みたい娘さんの死の謎解き目的ではなく、単に娘が最後に受け取った本はどんな物なのか知りたかったのと、できれば一冊いただいて娘の墓前に備えてやりたいと考えてのことだったとさ。ところが、そのバイト先は当初、お話の意味が分からないの一点張り。月田優がバイト代を受け取った事実を突き付けて、ようやく自費出版で本を出そうとしていたことは認めた。何でも、某大企業の鬼門ていう社長さんが関連子会社の印刷屋に命じて作らせた自費出版小説のお披露目パーティが企画され、月田優のバイトってのはその会場のセッティングの手伝い、スライドショーの準備なんかをする仕事だったそうだ」
「その自費出版物が、『透き通る剣の風』か……。小笠原さんの口ぶりだと、パーティは開かれなかったんですね？」
「ああ。準備万端整った前夜になって、急に中止が決定されていた。ここからは俺が調べた結果になるんだが、中止の理由は判然としない。知り合いを大勢招いていたのに、都合により中止としか説明されていないんだよな。ま、噂レベルでは、小説の中に飛んでもない誤字脱字が見つかったんじゃないかと社員間で囁かれたみたいだが、それも一時のこと。じきに自費出版の件に触れるのはタブーになった」
「……なーんか、においますね」
　小笠原さんが興味を持って調べるのも理解できる。そういうつもりで頷いた僕に対し、当人は「だろ？　金のにおいがぷんぷんする」と笑った。半分冗談、半分本気と言ったところか。
「そもそも、その社長は何でまた自作の小説を自費出版しようと考えたんですかね？　若い頃は文学青年で、財と名をなしたあと、その情熱が甦ったとかかな」
「それが違うんだな。作者は鬼門社長じゃねえ。その息子の鬼門真澄だ」