世紀末祭：フェスティバル

９．集う面々その４

「いくら帰省者が多いと言ったって、目撃者ゼロってはずはないんだが。氷を使ったとしたら、それなりにでかい荷物になる訳だし」
　細川は呟きながら、マンション廊下の電灯を見上げた。階段口までたどり着き、下り始める前に身体を折ってふくらはぎをさする。
　貯水タンク毒混入事件を追っている。昨日の午後から精力的に動いたが、収穫は芳しくない。出だしこそ、未曾有の大量毒殺事件、百箇所に渡る犯行現場、ミレニアムキラー２０００と名乗る犯行声明文と、派手な展開を見せたが、具体的な犯人像となるとさっぱりだった。
　ゆっくりと足を踏み出しながら、細川はボールペンを取り出し、リストに×印をきつく記した。回ったマンションはこれでちょうど二十棟。ようやく五分の一が片付いた。
　エレベーターがあれば上るときはそちらを使い、下りは階段を利用した。事件に関係する何かを発見できるかもしれないという淡い期待を込めての行動だ。警察が見落とすことは滅多にないだろうが、警察が伏せている情報を見つける可能性ならまだある。
　最初の踊り場にたどり着き、何気なく振り返る。
「ん？」
　妙な感覚に囚われた。何かが見えた。景色ににじみ込んで分かりにくいが、一瞬のメッセージのようなもの。
　細川は足を止め、目を凝らした。じきに見えてきた。
「……なるほどね」
　段の垂直面一つ一つに文字が書かれていた。これでは下りてくる者には見えず、上がってくる者にだけ読める。高層階に階段を使って行く者は皆無に近かろう。気付く者がいなくても不思議ではない。
　細川は、発見自体には興奮できたが、これが持つ意味合いにはあまり興奮しなかった。
　文字は、黄色いチョークでしかもかすれ気味だったが、間違いなくミレニアムキラー２０００と読めた。
「当たり前すぎるじゃないの」
　苦笑がこぼれる。
　しかし、これを糸口に、馴染みの刑事に探りを入れてみる価値はある。そう考えることで、少しは救われた。
「あと、これくらいなら、リマの奴に教えてやれるかな……」


　午後三時を回った頃、ＪＲ山手線毒針事件にも遂に死者が出た。三時ジャストに一人が呼吸不全で死亡したのをきっかけに、連鎖反応を起こしたかのようにさらに八名が立て続けに逝った。表面的な症状はいずれも呼吸不全か心不全であったが、持病の全くない若者が犠牲者に含まれていたことから、毒物の影響が出たと見るのが妥当である。
　そして皮肉なことに、死者を出してから、毒の種類が判明した。ニコチンであった。体内に入れば呼吸や中枢神経、心臓等に悪影響を及ぼすとされており、被害者の症状と符合する。
　毒物の正体が判明した後は、他の十六名の被害者には適切な治療が施されているが、すでに重度の中毒に陥った者もおり、この件での死者が増える目は残っている。
　ある意味で、それ以上に不気味で恐ろしいのは、元日にはあれほど事件を頻発させた犯人が、二日目の今日は毒針事件を除いて沈黙した現実だった。
　警察の捜査は、はかどっているとは言い難かった。判明した事項がゼロという訳ではない。全事件の規模に比べると微々たる量だから、少なく感じるだけだ。
　まず、学生アパートでの射殺事件。銃声を聞いた証人は出て来ていないが、弾丸が見付かり、そこから凶器はロシア製のガス銃を改造した物と推定された。現在、その手のガス銃はロシアだろうが日本だろうが第三国だろうが、場所を問わずに安価で購入でき、販売のみならず改造を請け負う者も多数存在するため、入手ルートからは犯人に到達できそうにない。唯一、犯人がどのぐらいの距離から発砲したかについて、銃の改造程度にもよるが、五メートルまでの至近距離と算出できた。故に犯人は斉藤洋一の知り合いであるとの見方が浮上している。ただし、学生アパートの狭い部屋でのこと、玄関を開けて、居間の被害者にいきなり発砲したとしても、距離に矛盾は生じない。事実、斉藤洋一は背後から撃たれていた。
　次に、Ｍ神社での爆殺事件では、各遺体の破損状態の比較により爆発時、爆弾からどの程度の距離にいたかが算定されつつあった。特に傷みのひどい数人の持ち物を調べ、爆発物は大杉仁美と思しき大学生の物らしいハンドバッグに入っていたと見られる（推測表現が重なるのはまだ確定に至っていない由）。
　爆弾の構造そのものは単純で、知識と材料さえあれば、小学四年生にでも作れる代物。ハンドバッグを開けると同時に、電流の絶縁状態が解消され、起爆する仕組みと考えられる。ハンドバッグに爆弾を仕掛けた段取りが判然としないが、恐らくバッグごとすり替えた可能性が強い。