桜花 ～いまも記憶に舞い散るは、かくも愛しき薄紅の君～

◆ 捌 ◆

「梅見、ですか？」

朝餉あさげをとっているところへ出た話題に思わず弥生は聞き返した。

「ああ、ちょうど見頃の時期だからねえ」

二杯目のおかわりも終え、誰よりも早く膳の上のものを平らげた勝三郎が熱い茶を飲みながらのんびりと言った。

そういうことを言っているのじゃない、その言葉を飲み込んで居住まいを正す。

「有り難い申し出ですが、気散じならわたしでなくゆきちゃんかおしまさんにどうぞ。わたしは留守番を務めますので」

抗議の言葉さえ飲み込んだものの、横一文字に引き結ばれた口元からも弥生の不満は明らかだ。

生駒屋は奉公人の処遇に厚い。
三度の飯はもちろん、お八やつも出ることがあれば、今度のように主人の持ちで物見遊山や食事に連れて行ってくれることさえある。

繁盛していても奉公人にはこすっからいお店もたんとあるなかで、なんとも気前のいいことだろう。
本来なら浮かれ喜んでしかるべき提案をあっさりと断る弥生の姿に主人夫婦は苦笑いを浮かべた。

「店のことなら心配いりません。姉さんのとこから手伝いを呼ぶからね。それにゆきは桜見物に連れ出すつもりだもの」

お妙の姉の嫁ぎ先は生駒屋からそう遠くない紅白粉べにおしろい問屋で、姉妹仲もたいそうよく、家ぐるみのつみあいもあるので人手の入用なときには互いの店を手伝うこともままある。
ぐっと口をつぐんだ弥生にぴしゃりとお妙は言葉をかさねた。

「それにおりんのお供はあんたの仕事だろう」

好物である胡麻ごまをかけた沢庵たくあんの古漬けに白米をほおばっていたおりんも口の中のものを飲み下し加勢する。

「そうよ。やよいはあたしといっしょに行くんだから」

そういうことなら弥生に反論の余地はない。
しぶしぶながらも頷いた弥生へとお妙がしれっとつけたした。

「そうそう、出入りの職人さんらも幾人か誘っておりますからね」

にやにやとした笑みを浮かべるよく似た母娘をなんとも言えない心持ちで恨めしく見やりながら汁ものの椀を口へと運んだ。



早春という言葉が相応しいような空だった。
よく晴れた二月の空は春の訪れと冬の寒さの名残をあわせ持ったかのような薄い空色。

「こりゃすげぇ。花見の前から花二輪だね」

出入りの職人の一人である八介が大げさに目を見開いて驚く。

「あら、あたしは勘定にはいらないのかえ？」

「なんでぃ鏡を見てからいいな。花もかくやってばかしのお嬢さんがたとは比べものにならねぇや」

「ほんと口が減らないね！」

八介のかみさんのおしずがぺしりと亭主の肩を叩いた。
たわむれるようなやり取りに相変わらず仲がいいことと思いながら挨拶を交わす。

共に梅見に出かける連れのなかには八介夫婦のほかに慎之介もおり、彼は弥生の姿を見た途端にほんのりと白い肌を色づけた。
その様に周囲の者達の口元が緩むのが弥生としては居心地わるい。

「でも弥生ちゃん、本当に奇麗だこと。弥生ちゃんは元がいいからねぇ、まるで梅の精が舞い降りたみたいだわ」

おしずは弥生を褒めたあと、腰を落としておりんを褒める。

おりんは紅梅の真新しい着物を着て着飾っていた。
そして弥生も「折角の遠出なのだから」と気合をいれたお妙に着飾ることを強いられた。
普段は薄く白粉おしろいをはくだけの肌にきっちりと化粧を施し、お妙の着物を着せられて小物まで誂あつらえられた。

淡い紅梅色の小紋を纏った弥生を道行く人たちがときおりちらちらと振り向く。

「ねぇ、慎之介さんもきれいだって思うでしょう？」

歩きながらおりんが慎之介に問う。

「はい、よくお似合いです」

にんまりとしたおりんの顔が弥生を見上げた。


「そういえば吉野桜という桜が売りに出されるそうですよ」

道中にそんな話題になったのは、先だって慎之介が注文を受けた簪かんざしが桜の細工に決まったと話したことからだった。
出入りの植木職人から耳にしたという八介の言葉におしずが「梅見もいいけど、桜もいいわよねぇ」としきりに頷く。

「なんでも色が淡くて上品で、花ぶりもたいそういいそうだ。接ぎ木で増やしてくらしいんだが、こりゃ流行るって熱を入れてた」

「つぎき、ってなぁに？」

弥生と手を繋いだおりんが小首をかしげる。

「接ぎ木ってのは切断した植物同士をくっつけるんですよ」

「くっつくの？」

目をまんまるにした驚き顔を向けられた八介は「そのようですよ」と言いつつ小さく頭を掻いた。彼もそう詳しくはなくて深く追求されるのは困るのだろう。

「じゃあ同じものからたくさん桜ができるのね」

「すごいですね。あっ、お嬢さん飴細工がありますよ」

ひどく感心したふうのおりんに、しどろもどろになる亭主に助け舟をだすようにおしずが興味を逸らす。たちまち駆けて行こうとするおりんの手をぎゅっと掴み、早く早くと急き立てるおりんにならって弥生は歩みを早めた。


満開の梅は見事なものだった。
慎ましくも凛と咲き誇るその花姿は美しく、他出たしゅつを面倒に思っていた弥生も思わず見惚みほれるほどだった。
「きれい、きれい」とはしゃぐおりんの言葉に素直に同意する。

お昼は評判の弁当を出す店でとった。
どれも絶品だったが、とりわけ厚めに焼かれた玉子焼きのふわふわした口当たりと甘さといったら格別だった。

思いがけず楽しいときを過ごし、晴れやかな気持ちで梅見を終えた。