愛のある政略結婚のはずでしたのに

３１

モーリスの家に到着したトーマスは、彼の父親であるアンソニーと向き合って腰かけていた。
テーブルに用意された紅茶は十分に温かく、思わず手を伸ばしたくなるような良い香りが漂っている。
しかし二人は手どころか、眉一つ動かさず、しばらく無言のまま見つめあっていた。
が、ようやく動いたのはアンソニーの方だった。

「今回は息子がとんでもないことをしでかしてしまって……。
本当に申し訳ございません」
「いや……」

とトーマスは言いかけたが、言いかけた言葉を飲み込むと

「そうですね。今回ばかりは私も、簡単に許すとは言うことができません。
私はモーリスが気に入っていました。
きっとシェリナの良い夫になるだろうと期待していました。
だからこそ、残念でなりません」
「……残念だというのは、私の方も同じ気持ちです。
特に妻は、シェリナ嬢のことを本当の娘のように大切に思っていたので……ショックが大きかったようです」

アンソニーは深く息を吐き出してから、まっすぐトーマスを見つめた。

「今更何を言っても、言い訳にしかなりません。
そして、言い訳のしようもないことを息子はしたのです。
シェリナ嬢を悲しませたこともそうですが、ブライス伯爵家を裏切ったことも……何をしても償いきれません。
それでも、金銭で少しは償わせていただくしかないと思っています」
「……そうですな」

トーマスは道中、怒りが収まらないあまり、アンソニーに浴びせかけようと、山ほどの罵倒の言葉を心の内で呟いていた。
しかし、いざ彼を目の前にすると、自然と怒りが解けてくのに、自分でも気が付いていた。
今でもモーリスは憎い。
もちろん、その親であるアンソニーも同じことだ。

それでも、アンソニーがあまりに憔悴しきった顔をしているものだから、この上、罵詈雑言を浴びせる気など、起こらなくなってしまったのだった。

結局、信じていた息子に裏切られた、という点では、アンソニーにも同情の余地はあるのかもしれない。
この状況を作り出したモーリスには、同情の気持など微塵も沸いてはこないけれど。

そんなことを考えながら、土気色の顔をしたアンソニーを眺めていたのだったが、不意に彼が口を開いた。

「息子の処分については……私どもの方で、決めさせていただいてよろしいでしょうか」
「ああ、構いません。
モーリスにはこれ以上関わりたくないですし。
それに、今後は彼ももう社交界に顔出しできなくなるでしょうしね。
それだけでも、彼にとっては……あなたにとっても痛手でしょう」

アンソニーは何も言わずに弱弱しく微笑んだ。
そして、かすれた声で言った。

「それから……最後に、一つだけお願いがあるのですが」
「なんでしょうか」
「……これだけのことをして、シェリナ嬢を傷つけてしまったことを、本当に申し訳なく思っているのです。
だからこそ……最後に、娘さんに直接謝罪をさせていただけないでしょうか」
「それは……」

トーマスが言葉に詰まったのを見て、アンソニーは慌てて

「モーリスは行かせません！
ただ、私が……シェリナ嬢にお会いできないかと……」
「そうですか……」

トーマスは、どうやって断ろうかと言葉を探した。
これ以上シェリナを、モーリスの関係者に会わせたくなどなかったのだ。
しかし

「お願いします……」

アンソニーが必死に頭を下げるのを見ると、気持ちが揺らいだ。
その上、シェリナが、モーリスの両親のことを気にかけていたことも思い出したのである。
深く息を吐き出したあと、トーマスは渋々口を開いた。

「……分かりました」