自分こそは妹だと言い張る、私の姉

２８

それからは、毎日の習慣だった散歩には必ずレイラが加わるようになった。
天気が悪く図書室で過ごす時も、同様だ。

つまりレイラが来てからというもの、カトリーヌがスチュアートと静かに二人きりで過ごす時間は、パッタリとなくなってしまったのである。

もちろんカトリーヌは、この状態が大いに不満だった。
しかし、もっと不満だったのは、なんとなくスチュアートがレイラといて楽しそうな気がすることの方だった。

もっとも、相変わらずスチュアートは笑顔になることも、言葉数が増えることもなかった為、根拠など無かったのだけれど。

カトリーヌにとっては、静かな屋敷の中でレイラの笑い声はうるさいほどに感じるものの、スチュアートにとってはどうだか分からない。
明るくて話題も豊富な彼女の話は、彼を夢中にさせているのではないかと思うと、なんだか妙にソワソワしてしまった。

なにしろスチュアートが、もともと結婚を申し込んできたのはレイラの方なのである。
そのことが、絶えずカトリーヌを苦しめていた。

あまりに分かりやすく悩んでいたせいだろう。
物思いに沈むカトリーヌに見かねたらしいマリアンナは、ある日、心配そうな顔をして覗き込んできた。

「奥様、どうかしましたか？
なんだか顔色がよくありませんね」
「そう？そんなことないわ……。
大丈夫よ」

カトリーヌは弱々しく微笑んだものの、マリアンナを納得させるほどの元気は明らかに無くて。
安堵するどころか、ますます眉間の皺を深くするマリアンナに、カトリーヌは小さく咳をしてから言った。

「えっと……本当は、ちょっと気になっていることがあるのよ」
「なんですか？
私でお力になれることでしたら、なんなりと……」
「あ、いいの！
そんなに必死になるような話じゃなくて。
もっと気楽に聞いてくれれば良いのよ」

勢い込んで言うマリアンナを抑えてから、カトリーヌはほんのりと頬を赤らめた。

「さ、最近スチュアート様が、なんだか変わられたような気がしていてね……。
ほら、レイラが来てから、なんだか嬉しそうにしていらっしゃるかなー、なんて……？」

言わんとするところが分からないらしいマリアンナは、怪訝な顔のまま動かない。
やけに真剣な眼差しを受けて、ちょっと怯みそうになりながらも、カトリーヌはなんとか先を続けた。

「だ、だからね、つまり……。
もしかしてスチュアート様は、レイラみたいな人の方が一緒にいて楽しいというか。
つまり、す、好きなんじゃないのかなー、なんて思って。
スチュアート様はレイラについて何か言っていなかったかしら……？」

恐る恐る目を上げると、あんぐりと口を開けたマリアンナとバッチリ目が合った。
と思うと次の瞬間

「いえいえ、そんな、まさか！」

耳がキーンとなるほどの声量でマリアンナが言ったのである。
そして続けて

「だってスチュアート様は……」

と言いかけたのだったが。
不意に目を見開いて口をパクパクさせると、

「あー……、いえ、なんでもありません」

急に元気のない声になって黙り込んでしまったのである。
この変わりようには、カトリーヌの方が驚いてしまったほどだった。

ただでさえ恥ずかしい質問をしてしまったというのに、これ以上重ねて聞くのは、どうにも恥ずかしい。
それでもなんとか堪えて

「なにか知っていることがあるなら、教えてくれない？」

とまで言ったというのに。
マリアンナは何か言いたげに目をクルクルと回しはしたものの、やはりそれ以上は口にすることなく、ゆるゆると首を横に振っただけだった。

「私から申し上げられることは、ございません。
ただ、そういうことは……スチュアート様に直接聞いてみた方が良いと思いますよ」
「え……」
「では、すみませんが、やり残している仕事がありますので失礼いたします」

ピョコンと頭を下げるなり、逃げるように去っていくマリアンナの背中を見送りながら、カトリーヌはぼんやりと考えていた。

もしかしたら、マリアンナがはっきりと言わないのは、カトリーヌを傷つけまいとしているからではないか、と思い当たったのである。
もし本当にそうならば……。

カトリーヌはがっくりとうなだれた。
想像とは言え、そんなにハズレてはいないような気がして。
どんどん落ち込んでいってしまったのである。