自分こそは妹だと言い張る、私の姉

２３

「それでね、あなたにお願いがあるのよ」

れの言葉に、やっぱりそうきたか、とカトリーヌは思わず眉をひそめた。

本当ならば話を聞くことすらせずに、突っぱねてしまいたいところである。
しかし何を言っても、レイラが素直に引き下がるとは思えず、カトリーヌは溜め息をついてからボソリと言った。

「……なに？お願いって」
「私が婚約破棄したいって言ってるのに、フランクはどうしても嫌だって言うのよ。
何度も家に押しかけてきたりしていて……。
もう怖くて、とても家にいられなくて！」
「……そうなの」
「ええ。だからね」

レイラはグイッと身を乗り出した。

「しばらく、ここに隠れさせてちょうだい」

今の今まで流していた涙は、どこへ行ったのやら。
レイラは満面の笑みで見上げてくる。

カトリーヌは目をパチパチッとしながら、しばらくぼんやりとレイラの言葉の意味を考えていた。
あまりに突飛な考えに、そうでもしないと頭が追いつかなかったのである。

それでもようやく彼女の言わんとすることを理解した時、カトリーヌはまず、ぽっかりと口を開けたまま固まってしまった。
それから

「良いでしょ、カトリーヌ！」

と、レイラのはしゃいだ声を聞いて我にかえると、急いで強く頭を左右に振った。

「そ、そんなの無理よ！」
「どうして？
だって私、とっても困っているのよ！
こんなに苦しんでいるのよ！？」
「それはそうかもしれないけど……。
そもそも、ここは私の家じゃないもの」
「カトリーヌはスチュアート様の婚約者なんだから、もうほとんど、あなたの家みたいなものじゃないの！
ね？お願いよ！」
「そんな無茶苦茶な……」
「だったらスチュアート様に相談してよ！
スチュアート様だったら、私がどんなに困っているかを知れば、しばらく滞在するのを許可して下さるわ！」

カトリーヌは、ほとほと困ってしまった。

レイラに言った通り、自分の一存でレイラを住まわせるわけにはいかない。
かと言ってスチュアートに相談するのも、ためらわれた。

もし彼が本当に許可を出してしまったら……。
レイラには悪いが、カトリーヌとしては、彼女をここにおいておきたくはなかったのである。

元々は、もうレイラとは関わりたくないと思えばこそ、カトリーヌはここに来たのだ。
それを今さら……。

どうするべきかと悩みながら、隣でギャンギャン吠えたてるレイラを無視して、目を閉じて考えていたのだったが。
不意に扉が開く音がして、カトリーヌは振り返った。

そして、そこに立っている人物を見て、息を呑んだ。
と同時に隣では、レイラが目の色を変えて、とびきりの笑顔を浮かべながら立ち上がった。

「ご無沙汰しております、スチュアート様！」

そう、それはカトリーヌが今一番会いたくなかった人物。
スチュアートだったのである。