自分こそは妹だと言い張る、私の姉

２

カトリーヌは呆然としてしまって、薄く開いた唇を閉じることさえ忘れてしまった。

「だってそうでしょう？
あなたが妹ですもの。
ね、カトリーヌ？」

何でもないことのように言うレイラに、返す言葉も思いつかなかった。
なぜか得意気な顔のレイラを見つめながら、考えていたのは


そうだ。私……妹だったんだ。


という事ばかりだった。


もう何年、レイラに『カトリーヌお姉様』と呼ばれてきたのだろう。

はっきりとは思い出せないが、子どもの頃から彼女は『自分が妹だ』と主張していた。
それが今の今までずっと続いていたから、カトリーヌや両親でさえも、すっかりそのことを忘れていたのである。


そんな事を言い始めたのは、いったいいつからだったかしら。


カトリーヌはぼんやりと考えを巡らせていった。
レイラもカトリーヌも、まだ幼かった頃のことへ。

そうだ。
あれは確か、親戚の誰かの結婚式か何かの日のことだった。

挙式が終わっても、大人達はお酒を片手に、いつまでも飽きる事なく話しを続けていた。
そこで、つまらなくなった子ども達は誘い合って庭に出ると、追いかけっこを楽しんだ。

そしてクタクタになるまで遊んだところへ、使用人がクッキーを持ってきてくれて、皆で奪い合うように食べたのである。

皿に残った最後の１枚に、手を伸ばしたカトリーヌ。
しかしその手を叩き、素早く横取りしたのはレイラだった。

「私のよ。だって私がお姉さんですもの」

と言われて、カトリーヌは思わず泣き出してしまったのだが、そこへ誰かが言ったのである。

「カトリーヌにあげなよ。
お姉さんなら妹にあげなきゃいけないんだよ」

親戚ではない子どもも沢山いたはずだから、それが誰だったのかは覚えていない。
しかし、そう言われたレイラに凄い目で睨まれたことだけは、はっきり覚えている。

そして、その後の彼女の呟きも。

「なによ……だったら、お姉さんなんかより、妹の方がずっと得じゃないの。
お姉さんなんか、なんにも良い事なんかないわ」

確かにレイラはそう言った。

そしてその日から急に、カトリーヌの事を『お姉様』と呼び始めたのである。

始めは、また何かの遊びなのだと、両親もカトリーヌも思っていた。
ところが、いつまで経ってもレイラはそう呼び続けたのだった。

両親にやめるよう叱られても、使用人に説得されても、友人に変な目で見られても、効果はなくて。
とうとう諦めたのは、レイラではなく周囲の者の方だった。

あまりに自然に言い続けるものだから、しまいにはカトリーヌ自身でさえ、自分が妹だったと忘れていたほどである。

そう。たった今までは、だ。