フィアンセは、婚約破棄されようと必死です

４８：ダニエルの後悔

ダニエルは書斎へ入ると、父親であるバークス伯爵の前に首を垂れて立った。
自分から口を開かなければならない、と分かってはいたが、なかなか声が出てこない。

グズグズしているうちに、バークス伯爵の深いため息が聞こえてきた。
そして次に耳にしたのは、聞いたこともないほどの低い声。
それも怒りに震える声だった。

「ダニエル、お前は家を出て留学するんだ。
もう全て手続きは済んでいる。
それから金輪際、バークスと名乗ることは許さん」

思いがけない言葉に、彼は慌てて顔を上げた。
バークス伯爵の細い目に睨まれてゴクリと喉を鳴らしてから、ダニエルは言った。

「いきなりなんの話？
どうして留学なんて……。
だいたい僕には、結婚式の日が迫ってるんだよ」

と乾いた笑い声さえ上げたものの、バークス伯爵はニコリともしない。
それどころかますます眉を吊り上げた。

「……理由はお前が一番良く分かっているだろう？
今さら結婚式などと、なにを寝ぼけたことを言っているんだ。
婚約は破棄。
ジュリア嬢は、二度とお前の顔など見たくはないそうだ」
「なんだって！？
婚約破棄？どうしてそんな大切なことを僕抜きで決めたんだよ！
確かにジュリア様には少し誤解されていたけれど……それはただのケンカみたいなものだよ！
僕の話さえ聞いてもらえれば、きっと仲直りできたはずだったのに！」

ダニエルは拳を振り上げた。
ジュリアに会えさえすれば、まだやり直せる。
彼女はあんなに深く自分のことを愛してくれたではないか。
そんな希望にすがって、伯爵を見上げたのだったが

「婚約破棄は、ジュリア嬢自身の強い希望によるものだ。
それに私だって、あっさり承知したわけじゃない。
お前の不貞が原因と言われた時は、単なる行き違いだろうと思ったさ。
だから始めは笑っていられたんだが……調査してみて青ざめたよ。
ルイーズとかいう娘と、かなり前から関係があったそうだな」
「か、関係って……」

伯爵は引き出しから紙の束を取り出すと、乱暴に机の上に投げ出した。
ダニエルは見下ろしてギクリとした。

それは大量の手紙だった。
それもダニエルがルイーズに宛てて書き送った、熱烈な愛の言葉がしたためられた手紙の山だ。

「ルイーズ嬢が私宛に送って来たものだ。
もちろん見覚えがあるだろう？」
「あ……それは……」
「彼女は、この手紙の山と共に、慰謝料の請求書まで送りつけて来たよ。
もちろんそれは支払う気などない。
それどころか、こちらから請求しても良いくらいだが……泥沼になるのは目に見えているからな。
どうにか話し合いで終わらせたいところだ」

伯爵は体中の空気が抜けてしまうんじゃないかというほど、深くため息をついてから、きっぱりと言った。

「まあ、もうお前には関係の無いことだ。
尻拭いはしてやる。
とにかくお前がやらねばならないことは、荷物を纏めること。
それだけだ」
「そ、そんな……あまりに一方的すぎるよ！
少しは僕の話も……」

ダニエルは真っ赤になって訴えた。
しかし伯爵の疲れた顔は、最早ぴくりとも動こうとはしない。

冷たい目で睨まれたダニエルは、握りしめた両手をぶるぶると震わせながら、今までの行いを後悔していた。
が、それももう後の祭り。
今さら挽回のチャンスなど、少しも残っていないことを悟り、歯ぎしりするしかなかった。