ハロルド王子の化けの皮

３６

「……へ？」

数秒の間の後、ナディアの口から漏れたのは、あまりにも間抜けな声だった。
自分でも聞いたことのないような、妙に低い声に驚いてしまって、慌てて口を閉じる。

それから、誤魔化すように咳払いを一つして、改めて口を開いた。

「そ、それは……私がハロルドに好意を持っていると、以前から思っていたと言うことですか？」
「ええ、そうです」

レナードは笑い声こそ出さなかったが、まだクスクス笑いながら続けた。

「ナディア様は分かりやすいですからね。
見ていれば、すぐに分かりましたよ」

ナディアは思わず耳まで真っ赤になったが、ふとある事に思い当たると、勢いよく頭を左右に振った。

「で、でも！
そんな気持ちに気づいたのは、ついさっきの事なんです。
だからそれまでは、好きとかそういうのではなくて……」
「いやいやいや！」

レナードはナディアの言葉を遮った。

「自覚は無かったかもしれないですけど、私から見れば……」

彼の反応を目の当たりにしているうちに、ナディアは恥ずかしさのあまり涙目になってきてしまった。

それでもなんとか我慢して、じっとレナードを見上げていると、彼は不意にこちらの視線に気がついたらしい。
ばつが悪そうに顔をしかめた。

「……まあ、それはいいか。
それで？ハロルドの事が好きだと気がついて……どうしたいんですか」
「どうしたいと言いますと？」
「だって、ほら。
ハロルドにも自分のことを好きになって欲しいとか、当然思うでしょう？」

そう言われて、ハッとした。
自分でも不思議だったが、レナードにそう言われるまで、そんなこと思いもしなかったのである。

いつもハロルドがあまりに冷たいから、自然と脳が、期待するのを諦めていたのかもしれない。

「ハ、ハロルドにも、なんて！
そんな！それは、あまりにも！」

ナディアはブンブン手を振って意味不明な言葉を叫んでいたが、やがて力尽きてダラリと両腕を下ろした。

「さすがにそれは……無理じゃないでしょうか。
高望みが過ぎるというか……」
「そうですか？」
「そうですよ……。
そりゃ、好きになってもらえるなら、それは嬉しいですけど」

ナディアが小声で言うと、レナードは目を細めた。
それから、少し膝を曲げて顔を覗き込んでくると

「だったら、そうなるように、これから頑張ってみましょうよ！
私で良ければ、いくらでも協力しますから」

と、形の良い唇から白い歯を覗かせたのである。
これにはナディアも、彼がそう言ってくれるなら、上手くいきそうな気がしてきて。

気がつけば

「はい！
よろしくお願いします！」

手を握らんばかりに身を乗り出して、かえってレナードを困惑させてしまったのだった。