南洋王国冒険綺譚・ジャスミンの島の物語

猫村まぬる

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第28章 半分崩れた赤茶色の石造りの円塔を探した

28-1 薄明

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 夜明け前に、僕らは舟を出した。

 王女は男装をやめて、赤茶の格子縞の巻衣サルンを膝丈に着て、帯に象牙の柄の短剣クリスを差して、髪はまとめて結わえていた。身を飾るものはジャスミンの花だけだ。
 白み始めた東の空からの光に、花はほのかに映えていた。

 アディは普段通りの服装だったが、更紗バティックの巻衣の腰に差した短剣を、いつでも抜けるように神経を張り詰めているのが傍目はためにも分かった。

 僕らは舟の上で、布製の雨覆いの中に体を寄せあって身を隠していた。

 船尾近くに座ってオールをいでいるのは、マコーミック氏だった。
 王女に惚れ込んだのか、騎士道的ロマンなのか、冒険心なのか知らないが、出発直前になって、もし王宮に乗り込むつもりなら自分もお供したいと、このアイルランド人は自分から言い出した。

 僕は強く反対したが、王女は快諾し、意外なことにアディまでが「いいんじゃないのか」と言い出した。
「こいつがいれば、港務長官シャーバンダルもドゥルハカ国も手出ししにくくなる」というのが彼の意見だった。

 そういうわけで僕らは、マコーミック氏の漕ぐボートで身を潜めながら、川下へ向かっていた。
 暗くて狭いところで王女と並んでうつ伏せになっていると、茉莉と遊んだ十年前を思い出す。

 だけどこれは遊びではない。

 王女は内陸ダラムの|花園の神殿チャンディ・タマンサリで、亡き先代国王夫妻に会って、何を聞いたのか。
 誰が、彼女の両親を殺したのか。
 王女は話してくれなかった。ただ道理を正し、兄王と王国を救うために、行かねばならないのだと言うだけだった。

 僕は王女の横顔を眺めた。
 薄暗いけれど、二十センチくらいの至近距離で、眉や口元にみなぎる緊張が見て取れる。小さな耳や細い首が、彼女がまだ子どもに過ぎないことを感じさせた。
 王女は急に、くるっとこちらに顔を向けた。

「なに? ミナミ。どうかした?」
「いいえ」
「わたし、顔色が悪いかしら?」
「そんなことはありません」

 僕は最後まで、この子のために力を尽くすだけだ。それでいい。それが、僕がこの国に留まっている意味なのだから。

 丘が近づいてくる。白い城館が、暗い中にも浮かび上がって見える。
 ファジャルと何日間かを過ごした、かつての港務長官邸だ。

 今は仮王宮となっているが、港務長官一家はそのまま住み続け、その一部を間借りするように、アングレック・シャー国王と、その婚約者であるドゥルハカ国のピピメラ姫が暮らしているらしい。
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