南洋王国冒険綺譚・ジャスミンの島の物語

猫村まぬる

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第22章 夢の中では、人はそれを現実の世界だと思い込みがちだけど

22-1 夢(帰還)

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 スマートフォンの緑のランプが見えた。
 僕はまた、茉莉の夢を見ている。
 和室を青白く照らしているのは、机の上にあるノートPCのディスプレイだった。画面はワードで、何か仕事に関するものを書きかけたままだ。
 パソコンの横には、梅酒が半分残ったグラスがある。氷が融けたあとらしく、色の無い水の層ができていた。

 茉莉は肩まで布団をかぶり、体を横向きにして、ニワトリの形のクッションを強く抱きしめて眠っている。

 部屋の隅にある仏壇には、僕と両親が三人で写った古い写真と、三つの位牌が置かれている。二つは両親のものだが、左端の一つは新しく、「法名 釈眞洋」と金文字で刻まれていた。
 本名の――いや、南洋海みなみ ひろみから一字を取ったのだろう。自分の位牌を見るなんて変な気分だ。
 仏壇の主である阿弥陀如来は、僕たち家族のことを気に留めているような、いないような顔で掛け軸の中に立っている。どうしてこんなものが怖かったんだろう。分からない。
 位牌の下の段には、ガラスの割れた僕の腕時計と、リボンをつけてラッピングされたままの細長い箱が置かれていた。

 僕が見ているのは、たしかに夢だ。でもこの部屋は現実だし、そこで眠っている茉莉も現実の茉莉だ。
 カイヌウェランが言ったとおり、九十八の魂が僕の体を抜け出し、百年の時を越えて二十一世紀の日本に「旅」をしているのだ。
 夢の中では、人はそれを現実の世界だと思い込みがちだが、現実そのものを夢として見ていることを自覚しているというのは奇妙な感覚だった。

 僕は夢を見ている。でもこの夢は、本当の世界だ。

 茉莉の眠りは深く、僕が枕元に座ってじっと顔をのぞきこんでも反応しない。ほのかに赤い頬をして、ときどき少し深く息をしたり、唇がわずかに動いたりするだけだ。

 夢香ドゥパ ミンピの匂いは特にはしない。トマトソースのかすかな匂いと、畳の匂いと、茉莉の匂いしかしない。

 パソコンの画面の隅を見ると、時刻は二時前だった。
 明かりがあるので、眠る茉莉の顔がはっきりと見える。特にムラティ王女に似ているとも思えないけど、僕に似ているのも目元くらいだろうか。
 化粧を落として眠っている彼女は、王女より子どもっぽく見えさえした。

 何かを訴えるようにうめいて、茉莉は枕の上で首を振った。夢を見ているのだろう。
 見守っているうちに、次第に茉莉の表情がゆがんできた。まつ毛が細かく震え、唇の間から苦しそうな吐息が漏れた。

「茉莉、大丈夫?」
 声をかけても妹は目を覚まさず、悪夢を見ているのか、喉の奥から「ん……ん、ん…」とか細く不安げな声を出した。
 僕は見かねて彼女の肩を揺すった。
「大丈夫だよ、茉莉。怖くないよ」

 パジャマ越しの茉莉の肌は、熱があるのかと思うほど温かかったが、額に手を
当ててみると、特に熱くはなかった。
 僕の手の冷たさで目を覚ましたのか、茉莉は薄目を開けた。

「お兄ちゃん……?」
「夢を見てたんだね?」
「うん……ずっと……。すごく長い夢。砂漠みたいなとこを歩いてて……お兄ちゃんは……お兄ちゃんが……」

 何かを思い出そうとするかのように、眉をひそめて天井に目をやった茉莉の頭を、僕はそっと撫でた。

「何も心配することはないよ。夢は別に悪いものじゃない」
「うん」

 茉莉は僕の袖から手を離し、鼻の下まで布団を引っ張り上げて、まだ半分眠ったままの目で僕の顔を見た。
 僕は胸が詰まりそうだった。二十歳を過ぎ、社会に出ながら、この子はどうしてこんなに澄んだ目をすることができるんだろう?

「嫌な夢を……見たの、何度も。お兄ちゃん、帰ってきたと思ったのに、目が覚めたら夢だった。そんな夢。お兄ちゃんは、外国に出張行って、飛行機で……」
「僕はちゃんと、ここにいるよ」
「うん……」

 茉莉はしばらくの間ぼんやりと遠い目をしていたが、突然はっと何事かに気づき、布団とクッションを跳ねのけるように上体を起こして仏壇を振り返り、また僕の顔を見た。

「お兄ちゃん! ほんとにお兄ちゃんなの?」
「そうだよ。」
「帰ってきたのね?」

 茉莉はそう叫ぶと、飛びつくような勢いで僕に抱きついてきた。
 僕はバランスを崩して、もう少しで押し倒されるところだった。
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