南洋王国冒険綺譚・ジャスミンの島の物語

第２０章 虎は小さな丸い目で王女を凝視し、鼻をひくひくと動かしながら

20-2 勇者

「やめて！　アディ！」

　王女の悲鳴をよそに、虎は「ぐわううごろろ」などと唸うなりながら、アディの上着の裾すそにかみついた。強力な顎あごに振り回されながらも、アディの短剣の切先が獣の頸くびに触れようとしたとした時、頭上から声がした。

「だめ！　お兄さん！」

　子どもの声だ。見上げると、巨大な榕樹ブリンギンの木の、地上三メートルくらいの高さの枝に、王女よりもっと年下らしい長い髪の子どもが立っていた。

「その子、大丈夫。人、食べないよ！」たどたとしいマレー語で子どもは叫んだ。「服だけ。服、それ、脱いで！」

　しかしアディが自分で脱ぐまでもなく、上着は虎の牙に引きむしられて前がはだけた。
　すかさず虎はアディの腹にかぶりつき、左右に大きく首を振って、細長いものをずるずると引っ張り出した。
　アディの身体は投げ出され、王女の足元に転がった。
「アディ！」
　王女は青くなってアディにすがりこうとしたが、彼は「いててて」と顔をしかめて体を起こした。傷もなく、血も出ていなかった。

　虎が口にくわえて振り回して遊んでいるのは、きらびやかな金襴織ソンケットの長い布だった。
　船旅のときにアディに自慢気に見せられたあの布、王女が彼に授けた舞衣装まいいしょうだ。

　僕は短剣の柄を強く握った。僕が王女からこの剣を与えられたのは、僕がファジャルを救った「勇者」だからだ。少なくとも王女はそう思ってくれている。

　これは妹を守るための剣だと王女は言った。
　僕は王女のもうひとりの兄だと王は言った。

　だったら今ここで、王女のためにこそ勇気をふるうべきではないか。

　やってみるしかない。
　僕は剣を鞘に収め、足もとの手ごろな石を拾うと、だっと駆け出し、王女の更紗バティックの巻衣を拾って、虎の前でひらひらと振りながら日本語で言った。
「ほら、こっちだ、ニャン助」
「がう」
　王女とアディはあっけにとられている。虎は舞衣装をくわえたままで僕のほうに向かってくる。ゆっくりだった歩調がだんだん早くなる。
　僕は走り始める。
「がうおお」
「おじさん！」と木の上の子どもが叫んだ。「投げる！　それ、服、投げる！」

　言われなくてもそのつもりだ。
　僕は巻衣に石を包んでぐるぐる振り回し、肩を脱臼するくらいの勢いで、思いっきり遠くへ投げた。
「ほら、行け！　ニャン助！」