南洋王国冒険綺譚・ジャスミンの島の物語

第２０章 虎は小さな丸い目で王女を凝視し、鼻をひくひくと動かしながら

20-1 猛獣

　虎は小さな丸い目で王女を凝視し、鼻をひくひくと動かしながら歩いてくる。
　アディと王女は、僕に荷物を預けて短剣クリスを構え、敵の進路の左右に分かれて待ち受けたが、虎はアディには関心が無いらしく、王女に向かってゆっくりと四つの足を進めた。

　三人分の荷物を抱えた僕は、形だけ短剣を構え、王女の後ろにひかえていた。

　虎は真っすぐに王女に向かってくる。
　これはまずいんじゃないか、と僕は思った。この虎が人喰い虎かどうかは分からないけど、一度人間の女性を襲ったことのある猛獣は女性の声や匂いに執着すると、どこかで聞いたことがあったからだ。

　今のところ虎は特に興奮しておらず、敵意もなさそうだ。下手に刺激するよりはと考え、三人とも抜き身の短剣を手にしたままで動けずにいた。
　虎は王女の前で足を止め、巻衣サルンに包まれた彼女の胸からお腹にかけて、くんくんと匂いをかいだ。王女は短剣を逆手に持ちかえ、切っ先を虎の眉間に向けたままじっとしている。

　何秒経っただろうか、息を止めていることに耐えられなくなった僕が思わず深呼吸をすると、虎は僕に向かって「わう」と低く吠えた。
　僕は後ずさりしようとして足がもつれ、尻餅をついた。

　のっそりと僕に近づいてくる虎の脇腹に、短剣を両手で短く構えた王女が狙いを定めるのが見えた。
「王女、待って」
　胴体への一撃でこの大きな動物を倒せるとは思えない。傷を負った虎は激怒して三人とも噛み殺すかもしれない。

　でもなぜか虎は、倒れた僕ではなく、僕が落とした王女の布袋ぬのぶくろに前足を伸ばし、爪で引っ張り寄せ、匂いを嗅いだ。
　僕は立ち上がり、王女の腕を引いた。
「いったん下がりましょう。命には代えられません」

　三つの荷物を残したままそっと虎から離れ、僕らはアディの傍そばに集まった。僕やアディの荷物には干魚なども入っているのに、虎はそちらに目もくれず、王女の荷物を転がしたり噛んだりして遊んでいる。

　僕はふと、子どものころに飼っていたニャン助という虎猫を思い出した。
　茉莉にばかり懐いて、茉莉のベッドにもぐりこんだり、茉莉の服の上で寝たりしていた。最後は腎臓病で死んでしまって、あの時も茉莉は大泣きしていたけれど――。

　袋の口が開き、王女の帯や巻衣や金の髪飾りなどがこぼれ出た。虎は更紗バティックの巻衣に前足をかけ、くわえて引っぱった。これはもう、荷物をあきらめて先へ進むべきだろうと僕は思ったが、アディがしびれを切らした。

「おいこら、てめえ、姫様の荷物を荒らすな。この助平猫畜生すけべねこちくしょうが！」
　アディは怒鳴り、短剣を振り上げて虎に迫った。
「アディ、馬鹿、やめとけ」

　虎は一瞬びくっと体を縮めたかと思うと、その反動で弾けるかのようにジャンプして、アディを押し倒した。
「やめて！　アディ！」