南洋王国冒険綺譚・ジャスミンの島の物語

猫村まぬる

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第19章 太陽に照りつけられた灰色の荒野が遠くまで広がって

19-1 荒野

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 森が終わって視界が開けた。
 真昼の青い空と、真上から太陽に照りつけられた灰色の荒野が遠くまで広がっている。
 高地でも寒冷地でもないのに、砂と岩ばかりで緑はほとんど無い。
 ところどころに枯れた灌木かんぼくや石の塚のようなものがあるだけだった。

 そのわけは、あちこちで噴き出している蒸気や湯気と、風に運ばれて来る温泉の匂いですぐに分かった。

 きれぎれの、白っぽい、踏み跡のような道が、そんな風景の中を続いていく。
 硫黄が黄色く結晶している噴気孔や、白い泥にぼこぼこと泡が浮かんでくる池などのそばを通るたびに、顔に押し寄せてくる熱気を感じ、き物越しでも地面の熱が分かる。
 よほどの鍛錬の賜物か、アディは裸足で先頭に立ってどんどん歩いて行く。
 僕は王女と一緒に黙って彼について行ったが、内心では有毒ガスでも噴き出して来るんじゃないかと気が気じゃなかった。

 あちこちにある石の山のようなものは、自然物ではないらしい。
 乱雑な石の堆積だが、そばを通った時に見ると、一個一個の石は明らかに人の手で煉瓦の形に切り出されたもので、刻まれた浮き彫りの一部らしいものも見える。神殿のような古代の建造物が崩壊した跡にちがいなかった。

 風が強い。丸めてちぎったような雲が青空を流れ、その影が灰色の大地を駆けて行く。

 時間ともに少しずつ日が陰りはじめるが、地上の風景はいくら歩いても一向に変わらない。雲量も増え、徐々に肌寒く感じられるようになったころ、ぽん、と何かが弾けるような音がして、僕の前を歩いていた王女が「あっ」と声を上げた。

 僕の目の前で、王女は突然噴き上がった白い湯気に包まれた。
 飛び退くような格好でよろけた王女は横に倒れ、背中を丸めてうずくまった。
「……っ、熱い」
「姫様!」
 アディが跳んで戻ってくる。僕も湯気の柱を避けながら駆けつけた。

 助け起こしたアディの腕を、王女はぎゅっと掴んでいた。倒れた時に擦りむいたらしいひじには血がにじんでいるが、それはかすり傷だった。

「……アディ、痛い。足……」
 青ざめた王女の顔に、たちまち玉のような汗が浮かんだ。
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