南洋王国冒険綺譚・ジャスミンの島の物語

第１７章 水軍提督クンボカルノ王子は「わが弟よ」と言って

17-1 出発

　日の出を待たずに、僕ら三人は王都コタラジャを発って東へ向かった。途中まではアディの郷里への道だから迷う心配は無い。

　僕とアディとで王女の荷物を持つつもりだったから、僕が持って来たのは最低限の物だけだった。
　何枚かの衣類と少しの食料、ワイシャツ、お香、そして指輪の袋と、チェスのクイーン。
　王女から賜たまわった短剣クリスは帯に差していた。
　だけど王女は自分で荷物を持ち、アディが何を言っても頑がんとして耳を貸さなかった。

　東へ向かう街道は、背の高い椰子の林の中を、左右に緩やかに曲がりながら、わずかな上り坂でどこまでも続くように見えた。
　まだ暗く、誰もいない道を、僕もアディも王女も口数少なく歩き続けた。

　やがて東の空が明るくなり、朝日が僕らの顔を照らした。
　僕はそれで初めて、王女が真っ赤に泣き腫はらした目をしていることに気づいた。

　無理もない。おそらく今日のうちにドゥルハカ軍と異人フランキたちが進駐してくるだろう王都を、最愛の兄王と民衆を残して去る彼女の気持ちを察すると、僕も心が痛んだ。
　一度も振り返らず歩きながら、王女は胸の中で何度も「お兄さまのご命令だから」と繰り返しているに違いなかった。

　途中の水場で何度か飲み水を汲んだ以外、一度も足を休めずに歩き続けると、日が高くなる頃にようやく林を抜けた。

　そこは一面の田園風景だった。緩やかに上がってゆく広い斜面に、少しずつ段差のついた水田が広がり、道はその中を真っ直ぐに続いている。
　何枚かの田ではすでに稲刈りが済み、藁わらが干されている。
　また他の何枚かの田には水が張られ、植えられたばかりの苗が風に揺れている。
　そして他の何枚かの田には黄金色の稲穂が実っている。
　鳥を追うためだろうか、田んぼのあちこちに立てられた竹竿たけざおの上で、植物の葉を編んで作られた小さな風車が、ぎこちなく回ったり止まったりしていた。

「ここが内陸ダラムなの？」と王女が尋ねた。
「いえ、まだ王都の地方ダエラです」とアディが答えた。「俺の村まで半分ぐらいでしょう。姫様、お疲れなら休みましょうか」
「いいえ。大丈夫よ」

　王女はそう言ったが、情けないことに僕の方がそろそろ足の痛みに耐えかねていた。
　アディは裸足で、王女と僕は革の草履カスットを履いていたが、小石や木の根や木の実などを踏みながら歩き続けて、僕は足の裏も爪もぼろぼろになりかけていた。

　王女は僕の顔をちらっと振り返ると、アディに言った。
「ねえアディ、やっぱりどこかで休みましょう。わたし、お腹が空いたわ」
「すぐ近くに村があります。そこの村長プンフルは武人サトリアで俺の従兄いとこですから、休ませてもらいましょう」

　ゆるゆるとした上り斜面は、やがて下りに転じた。やはり稲田に覆われた下り斜面の向こうに、丘陵のふもとに集まった数十軒の草葺き屋根が見えた。