南洋王国冒険綺譚・ジャスミンの島の物語

第１１章 手にしていたのは四角い板と、小さな箱だった

11-1 盤上

　部屋は快適だったし、食事も申し分なかった。しかしいくら広い邸やしきでも、いつまでもぶらぶらしてはいられない。一日目の午後にはもう僕は時間を持て余していた。

　部屋の窓を開けると、丘の下に広がる港市バンダルの街が見えた。
　僕は窓辺に椅子を置いて、ときどきそこに座って景色を眺めた。日に何度かモスクの光塔ミナレットから宣礼アザーンが聞こえ、夕暮れ時には紫やオレンジの雲の下で闇に沈んでゆく屋根並みが見えた。

　三日目の昼過ぎ、ベッドでぼんやりしていると、ドアの外から「ミナミ様」と呼ぶ声がした。

　ドアを開けると、ファジャルがいた。
　髪をひとつにまとめ、茶色地の染物の巻衣サルンをつけただけの地味な格好で、今日はちゃんと胸の上まで隠していたのでちょっと安心したけど、それでも目の前に立たれると、視線のやり場に困る程度には身体の線が目立つ。でもそれは本人にはどうしようもないことだ。

　何か持っているから、お茶でも運んできてくれたのかと思ったが、大事そうに手にしていたのは四角い板と、小さな箱だった。
「それは？」
「あの、ご迷惑でなければ……」
　控えめにそう言いながらも、ファジャルは僕の横をすり抜けるようにして部屋の中に入ってきた。
「毎日お部屋にいらして、お気の毒だから」
　ファジャルは格子状の線の刻まれた板を籐のテーブルの上に置いて、箱を開けた。中身は白と黒の、象牙と黒檀でできているらしいチェスの駒だった。
「これをご存知ですか」
「チェスチャトゥルですね。やったことがあります」
「よかった」
　ファジャルは微笑んだ。目元の硬さがふっと消えて、それで彼女が今まで緊張していたことが分かった。
「ご迷惑かもしれませんが、わたくしでよければお相手させてください」
「ええ。喜んで」

　説明を聞くと、この国のチェスは、ビショップに当たる「象ガジャ」が二歩ずつしか進めないことと、歩兵が初手で一歩しか進めないことを除けば、ほぼ僕の知っているチェスと同じだった。

　やってみて分かったのだけど、ファジャルは呆れるほど弱かった。
　僕だって下手だし、ずいぶん久しぶりだったのに、一局目では、ファジャルは何の抵抗もせずに僕に王ラジャを取られてしまった。
　次にファジャルが先手でもう一局指したのだけど、これも同じことだった。
　それならと、僕の象ガジャと城ベンテンを除けて、将棋で言う飛車角落ちで対局してみたのだけど、ファジャルはやはりほとんど意味のない手を指すことしかできずに惨敗した。

　だけど負けるたびにファジャルは、おかしくて仕方がないという風に笑った。僕の退屈をまぎらわせに来たというよりは、姉たち以外の遊び相手を得て喜んでいるようにも見えた。
　彼女たちもまた、自由に邸から出歩くことを許されていないのだろう。おそらく、日頃から。