南洋王国冒険綺譚・ジャスミンの島の物語

猫村まぬる

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第6章 窓枠に掴まってぶら下がっていたのは

6-1 王女

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 昼前にもう一度目を覚まし、厨房へ行って料理番に何か食材をもらおうかと考えていたとき、窓のすだれががさがさと揺れた。
 鳥でも来たのかと思ったら、二つの小さな手が窓枠につかまっているのが見えた。

 高床の建物だから、ここはほとんど二階ぐらいの高さがある。子どものいたずらにしても危険だ。
 驚いて駆け寄り、簾を取り払って見ると、窓枠に掴まってぶら下がっていたのは、見間違えようもないあの少女剣士、ラトゥ・ムダ・プトリ・グデ・ムラティ王女だった。

「危ない。何してるんです」
 手を差し伸べようとした僕に、王女はぶんぶんと首を振った。
「どいて。後ろに下がって、もっと」

 僕が後退りすると、王女は「えいっ」とばかりに勢いをつけて懸垂の要領で体を持ち上げ、右足の指で窓枠をしっかりと掴み、深呼吸すると、脚のバネを利かせてひらりと跳躍し、床に着地した。

「どうしてこんな危ないことをするんです」僕の声は自分でも驚くほど怒気を含んでいた。「もし怪我でもしたら、どれだけ多くの人があなたのこと心配すると思ってるんですか」
「だいじょうぶよ。いつものことだから」

 王女は色あせた絣織イカット巻衣サルンすそを直して、背もたれのない木彫りの丸椅子に座った。そして乱れた髪をいったん解いて、飾っていたジャスミンの花の束を膝に置き、一から結び直し始めた。

「扉から入ってくればいいじゃないですか。ここはあなたの家なんだから」
「正式に訪問しようとすると、しきたりアダットがいろいろ面倒なの。わたしは王族だし女だし子どもだし、あなたは異国人で独身の男だから、ぜったいに宰相ブンダハラの許しが出ないと思う。ちょっと宮殿の外に出るだけでも、なかなか許してくれないんだから」
「いつも広場で遊んでるじゃありませんか」
「そうよ。だから窓から出入りするんじゃないの」
「あまり意味の無いしきたりみたいですね」
「いいの。それが宰相の忠義なの」と王女は真顔で言った。「ミナミ、あなたは客人なんだから、わたしの国のしきたりに口出ししないで」

 同じ部屋でこうして間近に向き合っていると、彼女は普通の十代の少女に見える。この島の住民にしては色白の肌も、常に日に当たっている腕や肩はきれいに日焼けして夏休みの子供のようだ。
 しかし、ここがどういう場所で、自分と相手がどういう立場かを忘れてはいけない。顔は何度も見てるけど、まとまった言葉を交わすのは初めてだ。注意深くなければならない。
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