聖弾の射手～会社が潰れて実家に帰ったら異世界へ行けるようになったのでクールビューティ－＆黒猫娘を相手に二重生活を楽しみます～

第１章

28話 ケントの意志

「ふたりとも、久しぶりじゃない！　どうしたの？」
「いや、いろいろあって、こっちに戻ってこようと思ってな」
「えっ、ほんとに！？　って、あ……」

　にこやかに話していたルーシーだったが、バルガスの言葉に表情を曇らせる。
　彼女も、彼らがふたりのパーティーメンバーを失ったことを、人づてに聞いていた。

「気にしないで。私たちも冒険者だもの、覚悟はできていたわ」
「うん……そうね」

　暗い表情で俯いていたルーシーが、ふと顔上げる。

「あっ、そうだ。ふたりに紹介したい人がいるの」

　彼女はそう言って振り返り、ケントを見て手招きをする。

「ケント、こっちにきて！」

　彼女が彼を呼んだ際、一瞬だけバルガスとニコールの表情に翳りが見える。
　ケントはそのことに、言いようのない居心地の悪さを覚えた。
　ふたりから目を離していたルーシーは気づいていないようなので、態度に出ないよう気を使いながら、彼女の招きに応じて歩み寄る。

「紹介するわ。このふたりは駆け出しのころ世話になったバルガスさんとニコールさん。あたしたちの大先輩よ」

　ふたりを紹介するルーシーは、どこか誇らしげだった。

　続けてルーシーは、バルガスたちのほうへ向き直る。

「こちらはケント。えっと、あたしの……パートナー……みたいな？」

　言って窺うように見てきたので、ケントは力強く頷くと、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

　そんな彼女の姿にバルガスとニコールは目を見開き、それぞれ一瞬だけ残念そうな表情を浮かべたように見えた。

「そうか。俺はバルガスだ」

　だがすぐにバルガスはケントに向き合い、手を差し出す。

「ケントです。よろしくお願いします」

　ケントはそう言って、彼と握手をした。

「ニコールよ。よろしく」
「こちらこそ」

　続けてニコールとの自己紹介も終える。

「それで、ふたりともこの町に戻るってことだけど」

　それぞれの紹介を終えたルーシーが、あらためてバルガスに問いかけた。

「ああ、そのことで実は、ルーシーに頼みがあったんだが……」
「あたしに？」

　バルガスに言われ、ルーシーが首を傾げる。

「ああ。パーティーを組んでもらおうと思ってな」
「パーティーを！？　バルガスさんと、ニコールさんが？　あたしと……？」

　続く彼の言葉に、ルーシーは驚きを隠せなかった。

　この町出身でＢランクにまで成り上がったバルガスたちは、いわば英雄的な存在だった。
　そんな彼らからスカウトされたことが、信じられないようだった。

「なんで、あたしを？」
「実はルーシーと一緒に、ダンジョンへいきたかったんだが……」
「いえ、でもあたしは……あ、そっか、ふたりは……」
「ええ。そのつもりで帰ってきのよ」

　ニコールはそう言いつつ、困ったような表情でルーシーとケントを交互に見る。

「あー、えっと、ケントに説明しとくわね」

　そう前おきして、ルーシーはＢランク冒険者が２人以上いればＦランク冒険者がダンジョンへ同行できる特例について説明した。

「なるほど。俺がいると、都合が悪いわけですか」
「ちょっとケント、そんないい方……」

　少し険のあるケントの言葉を窘めつつ、ルーシーはバルガスたちに向き直る。

「でも、その……ごめんなさい。誘ってくれるのは嬉しいけど」
「どうやらダメみたいね」

　ルーシーの態度に、ニコールは諦めたように苦笑する。

「昨日クラークに話は聞いていたんだ。でも、直接話せばもしかしたらって思ったんだが……」

　そこで言葉を切ったバルガスは、ニコールと顔を合わせて小さく肩をすくめた。

「どうやらつけいる隙はなさそうだ」
「そうね。でも、もし気が変わったら……」
「あっ、待ってふたりとも、実はあたし――」
「おい！！」

　ルーシーがふたりになにかを伝えようとしたところで、第三者が割って入る。

「さっきからなにをグダグダくだらんことを言っている？　任せろと言うから口を出さずにいてやったというのに……」

　身なりのいい若い男性が、バルガスとニコールを押しのけるように、前に出てきた。

「おい、待て……！」

　制止するバルガスを無視して、男はルーシーの前に立つ。

「おい女、黙って我々のパーティーに入れ」
「ちょっとアンタさっきからなにを、って……我々？」

　突然現れた男性に抗議を始めたルーシーだったが、彼の言葉が気になってバルガスに目を向けた。

「ああ、その、彼は俺たちの新しいメンバーで、ネヴィルだ」
「新しい、仲間……？」

　バルガスの言葉にルーシーは目を見開いた。

　ネヴィルと呼ばれた青年は見るからに傲慢な表情を浮かべ、ルーシーを舐めるように見ている。
　そんな彼の傍らで、バルガスとニコールはバツが悪そうな表情を浮かべていた。

「そういうことだ。だから新人の教育は他のやつに任せて、私たちのパーティーに入れ。それがお前のためだ」

　その言葉に、ルーシーが眉を上げる。

「ケントはそういうのじゃない！　あたしたちはパートナーなの！！」
「知るか。そんなもの解消しろ」
「さっきから勝手なことばっかり……何様のつもり？」

　ネヴィルに抗議しつつ、ルーシーはバルガスたちをちらちらと見ていた。
　もしかすると手助けしてくれるのかとも思ったが、ふたりはただおろおろするだけだった。
　ネヴィルに好き放題言われることより、バルガスたちの態度のほうが、ルーシーにはショックだった。

　そのせいで、抗議の言葉にもあまり力が乗らない。

　とはいえ、意志を曲げるつもりはなかった。

「ふんっ、埒が明かんな」

　そんなルーシーの考えを読み取ったのか、ネヴィルはケントのほうへ向き直る。

「おいお前、この女から手を引け」
「断る」

　ケントが即答できたのは、そろそろ割って入ろうと思っていたからだ。
　ただ、間髪入れずに放たれた彼の言葉に他の４人は目を見開き、ルーシーは少しだけ頬を緩めた。

「ふんっ」

　ケントの答えに一瞬圧倒されたネヴィルだったが、すぐに鼻を鳴らし、わざとらしく口の端を持ち上げる。

「いくらほしい？」

　彼はそう言うと、手の中に札束を取り出した。
　そのことに、周りがどよめく。
　いつのまにか、人が集まっていた。

「好きなだけ持っていけ」

　ネヴィルはそう言って、札束をバサバサと床に落とす。

「ちょっとあんた……！」
「ルーシー」

　そんな彼の態度にルーシーは声を上げたが、ケントに名を呼ばれて口を閉じた。

「足りないというならギルド経由で言い値を振り込んでやる。だからさっさとその女から手を引くんだな」

　酷薄な表情を浮かべるネヴィルの声を聞きながら、ケントはかがんで札束を拾う。

「ふんっ、やはり金が目当てか……」

　なにやら嬉しそうに呟くネヴィルの前で、ケントはゆっくりと身体を起こした。

「落とし物ですよ」

　そして飄々とした様子でそう告げ、彼の胸に札束を押しつける。

「なっ……！？」

　ケントの態度に、ネヴィルは唖然とした。

「くっ……お前……」

　ネヴィルが、こめかみに青筋を立てて怒りを露わにする。

「バカにしているのか、この私を……！」
「あんたこそバカにしてるのか？　こんな端はした金がねで……」

　ケントは静かに言い、さらに強く札束を押しつける。

「ぐっ……」

　その力と雰囲気の両方に押されたように、ネヴィルは顔をしかめて後ずさった。

「こ、後悔するぞ……！」
「なにを？　ここでルーシーと離れるほうが、後悔するに決まってるのに」

　ケントはさらに一歩踏み込みながら、相手を押し倒す勢いで力を加えた。

「うぁっ……！」

　その力に押されたネヴィルは、さらにあとずさろうとして脚をもつれさせ、その場に尻餅をつく。
　その彼に向けて、ケントは札束を放り投げた。

「この際だからはっきり言っておくよ」

　ケントはそう言って一歩下がり、ルーシーの手を引く。

「えっ？」

　突然のことに戸惑いながらも、彼女は彼に引かれるままよたよたと歩み寄った。
　そしてケントは、自分の傍らに立ったルーシーを抱き寄せる。

「ルーシーは俺の大切なパートナーだ。誰になにを言われようと、彼女と離れるつもりはない」

　静かに、だが力強く、ケントはそう言い切った。

　――おおおおおおおおお！！！！

　周りから、歓声が沸き起こった。

「うおおお！　いいぞー！！」
「よく言った、新人！！」
「きゃー！　ルーシーおめでとー！！」

　そんな声が、各所から上げられる。

「よそもんが偉そうにすんじゃねー！」
「どこのボンボンかしらんが、さっさと出て行けー！」
「なにしに帰ってきやがったロートルが！」
「ジジイとババアはさっさと引退しやがれー！」

　やがてネヴィルだけでなく、バルガスとニコールに対する罵声まで飛ぶようになった。

「ちょ、ちょっと、みんな……！」

　ネヴィルに対してはともかく、恩人であるふたりが罵られるのを見ていられなかったのか、ルーシーは慌てて抗議しようとした。
　だが、ケントは彼女を強く抱き寄せ、制止する。

「ケント……？」

　縋るような表情で問いかけるルーシーに対して、ケントは小さく首を振った。
　それで諦めたのか、ルーシーは悲しそうに眉を下げる。

　こうまで興奮してしまった人たちを、落ち着けるのは難しい。
　だがそれ以上にケントは、ネヴィルを止めもせずおろおろするばかりのバルガスとニコールのふたりに呆れていた。
　ルーシーの恩人かもしれないが、彼にとっては赤の他人であり、庇うに値しないと判断したのだ。
　見たところなにか事情があってネヴィルに逆らえないのだろうが、ケントには関係のないことだった。

「くっ、覚えていろ……！」

　なんともベタなセリフを吐き、ネヴィルは札束を拾って立ち上がる。

「くそっ！　どけっ！！　邪魔だ！！」

　そして集まった人たちをかき分けて、逃げるようにギルドを去った。
　彼に直接危害を加えたり、行く手を阻もうとする冒険者がいなかったのは、双方にとって幸運なことだっただろう。

「すまねぇ、ルーシー……！」
「本当にごめんなさい……！　また、あらためて……」

　そしてバルガスとニコールも、そう言い残して去って行った。

「バルガスさん、ニコールさん……」

　ルーシーが悲しげな表情でふたりの背中を見ていたので、ケントはもう一度強く彼女を抱き寄せる。
　ルーシーも、どこか救いを求めるように、ケントに身を寄せた。

　そうこうしているうちにバラバラと人が離れていき、ギルドは日常を取り戻す。

　この程度の騒ぎは、日常茶飯事なのだろう。