見習い陰陽師の高校生活

風間義介

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再臨譚

49、頼りになるのは自分たちの使鬼

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　作為的に引き起こされようとしている滅亡を止める。
　その決意を胸にオフィスビルへと入った護たちの顔は、緊張でこわばっていた。
　彼らのいる場所は魔法陣の中心。
　言ってみれば、敵勢力のど真ん中ということになる。

――まぁ、リラックスしる人間がいるとしたら、そいつは地雷原でタップダンスしててもおかしくないな

　だがあいにくと、この場にいる全員の神経はそんな芸当ができるほど太くはない。
　護と月美はもとより、こういった場面に慣れているはずの光と満すら、表情に余裕はなく、緊張でこわばっている。
　当然、会話を交わしている余裕もないため、一行の間には沈黙が流れていた。
　だが、その沈黙は突然、破られる。

「人間だっ!」
「バフォメットが言っていた連中だ!始末しろ!!」
「しまったっ!」
「迎撃態勢!」

　光の号令と同時に、満は襲撃してきた妖や悪魔に銃口を向け、発砲する。
　それを皮切りに。

「臨のぞめる兵つわもの闘たたかう者もの、皆みな陣じん列やぶれて前まえに在あり!」
「祓いたまひ、清めたまふ!」

　護と月美が霊力を込めた呪文を襲撃してきた妖たちにぶつけ、一気に突入する。
　だが、自分たちの最終目標を忘れているわけではない。

「「「オン、マリシエイソワカ!」」」

　妖たちの攻撃を回避しながら、護たちは互いの背中を預けるような位置取りになった。
　すると突然、護と満、光がまるで示し合わせたかのように、一秒のずれもなく、摩利支天の真言を口にする。

「どこいった?!」
「消えただと?!」
「探せ、探せ!!」

　妖たちの目には、護たちの姿が突然、消えたように感じたのだろう。
　急に周囲を見回しはじめ、あたふたとその場から離れ、護たちを追いかけ始めた。
　妖たちの姿が見えなくなると護たちは隠形術を解除し、階段を上がり、上へと向かう。

「危なかったな」
「あぁ。危うく、無駄に戦うところだった」
「さすがに、魔法陣の中心が近づくにつれて特殊生物たちの数が増えてくるか」
「とはいっても、いつまでも隠形術を使っていても霊力を消費し続けるけど?どうするの?」

　術を使って隠れ続ければ、確実に逃げることはできる。
　だが、桶に貯められた水を流し続ければいつか空になるように、術を使い続けていれば霊力も体力も完全になくなってしまう。
　魔法陣までの距離によっては、戦闘を続けるよりも隠形術で隠れ続けている方が、消耗は少ないかもしれない。
　だが、ここはまだ二階。
　目的の場所まではまだ距離があるため、どれだけの消耗することになるかわからない。

「結局、どちらがましか、ということになるんだろうが……」
「正直、ゴールが見えないのに使いたくないぞ」
「それはそうだな」
「結界の中で休みながら進むっていうのは?」
「いや、それも現実的ではないな。どこかで霊力の補給ができればいいんだが」

　さすがに、ゲームのように薬で霊力や魔力を補給するということはできない。
　水晶や翡翠のような、霊的な力をまといやすい希少石ならば話は別なのだろうが、あいにくと、護たちは現在、そういったものの持ち合わせていなかった。

「かといって、このまま遭遇しないように行動するのは無理があるな」
「たしかにそうだ。時間がかかりすぎる」
「でも、さっきの数から考えても、戦いながら進むなんて無理なことじゃないかな?」
「霊力的にも体力的にも、確かに難しいことだな」
「とはいえ、いつまでもここでじっとしているわけにもいかないしな」

　体力的にも精神的にも、人間は妖に劣っている。
　数も不利であるため、持久戦に持ち込まなければ太刀打ちできないのだが、その戦術を選択することはできない。
　どうしたものか、四人が考えていると。

「なぁなぁ、お前さんら。誰かを忘れちゃいませんかい?」
「正確には自分たちの勢力を自分たちで見誤っちゃいませんか?」
「うにゃん!」
「え?」

　突然、四人のいずれのものでもない声が聞こえてきた。
　振り返ると、こちらにジトっとした視線を向けながら座っている狐が五匹。
　ほかにも、美しいながらもぞっとする何かを感じさせる日本人形や、尾の先が二つに分かれた黒猫、修験者のような衣装をまとい、鴉の面をかぶっている人間がいる。
　言わずもがな、護たちに仕える使鬼たちだ。

「あ……」
「あ……じゃねぇよ!　なんで俺らのことを忘れんだよ!!」
「にゃ～!!　ぐるな～っ!!」
「いや、正直すまん」
「すまない。忘れていたというわけではないんだが」
「いや、俺たちを使うっていう選択肢が出てこない時点で忘れてるだろ!」
「断固として抗議させてもらうぞ!!」

　普段から自分たちに助力を頼んでくるため、今回も自分たちに助力を乞うだろうと準備していたというのに、自分たちの存在を忘れたかのような戦略を立てている始末。
　その姿に、自分たちが用無しであると言外に告げられたような気がして、腹が立って仕方がないらしい。
　むろん、主人である護たちは謝罪したのだが、やはり納得できない様子だ。
　とはいえ。

「見えたな、道筋」
「あぁ。少しばかり、こいつらの負担が大きいけど」
「だが、我々の負担を減らす方法もこれ以上有効な手段もない」

　何より、時間も残されていない。
　自分たちの目の前にいる使鬼たちに活躍してもらう。
　護たちはそれ以外に、ほかの戦略を練る時間はなかった。

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