花衣ー皇国の皇姫ー

再思編

第２７.５話 人と妖

　木々が生い茂る中、夜空に浮かぶ月が光を放っている。

　…いつからだろうか。俺がこんな景色を眺める様になったのは。どれほどの時が過ぎたのか、俺自身がそれを知る術はない。

　目の前を横切る虫や鳥の姿。

　季節が変わるごとに移ろい行く山々の彩り。

　季節の巡りを知ることができたが、最早それを数え、感じることは億劫になってしまった。

　それほど、長い時を過ごしているのだ。

　そんな時に彼女が現れた。

「貴方だったのね」

　黒い着物に白の外套を身につけ、花の髪飾りで黒い髪を纏めている。初めて見た時は、久方ぶりに人に会えた喜びに感極まってしまった。

　彼女は木々の枝を軽々と飛び移り、俺の目の前で着地した。

「お前さん…」
「気にしないで、ここで少し休ませてもらうから」

　そう言うと、器用に枝の上に腰を下ろした。
　俺は彼女が腰に刺している刀に目が移る。刀にしては細い印象を受けた。

「どうしてここに来たんだ？」
「人の声がするから、誰かがいると思って。でも、そうじゃなかったみたい」
「そうじゃないって、俺が人間じゃないってことか？」
「そうよ」

　覚悟はしていた。それもそうだ。

　自らの意思で動くこともままならず、それに腹も空かない。

　何せ、自分のことが分からなくなるほど、気の遠くなる時間を生きているのだ。そんな自分が人であるはずがない。

「言わない方が良かった？」
「いや…薄々そう感じていた。お前さんに言われて、決心がついたよ」
「そう…」
「なあ、お前さん」
「何？」
「見たところ武人の様に見えるが、名前はなんて言うんだ？」
「藤香、藤の香りと書いて、藤香」

　藤香、良い響きの名前だった。藤香はそう言うと、俺の隣の木の幹にもたれかかり、小さな寝息を立てた。
　
　…そうか、やはり人ではなかったか。

　しかしながら、俺が人と出会ったのは、随分と久しぶりだ。前にも人に会った様な記憶があるが、長い時間が経ったせいでどんな人物であったかは思い出せない。

　暫くすると夜が明ける。

「おはよう藤香」

　そう言うと、藤香は身体をゆっくりと起こし、両手を挙げて背筋を伸ばす。

「寝心地はどうだった？」
「最低」
「そうか。それはすまなかった」
「じゃあ、私は行くわ」
「藤香。ちょっと待ってくれ」

　気がつけば、俺は藤香のことを呼び止めていた。

「何？」
「久しく人と喋ることが出来た。礼を言う、また来てくれ」
「私は寝床を借りただけ。でも、また来る」

　それからというと、藤香はちょくちょくここに来る様になった。

　ある時は返り血を浴び、ある時は満身創痍で傷だらけになっている時もあった。

　俺が、どうしたと理由を聞いても、藤香はそれについては絶対に答えなかった。

　逆に、それ以外のことについてはよく話す。

　自分の生まれた境遇、剣術の師の話、自分を受け入れてくれた仲間の話。

　いつしか、俺自身も藤香の話を聞くことが、一つの楽しみとなっていた。

　同時に、ある感情が現れる様になった。

　異質な自身の存在に対する憎悪である。

　自分は人ではない。だからこそ、人とは違う自分に対して、言い表せない憎悪の感情が起こる。

「なあ、藤香」

　俺はある日、いつものように木の幹で休みに来た藤香に声をかけた。

「俺を殺してくれ」

　その言葉を聞いた藤香は、少し表情を曇らせた。

「なぜ？」
「異質な自分が嫌だから。とでも言っておこう」
「異質を嫌う必要なんてない」
「俺は人ではない。自分のことが分からなくなるくらい、随分と同じ景色を見続けてきた。そんな時、お前さんと出会った。藤香、お前さんのおかげなんだ。これからも、同じような時間を過ごすことになる俺に、忘れていたはずの感情とひと時の楽しみを与えてくれた」

　だから、この楽しい気持ちのまま、死なせて欲しい。

「本気なのね？」
「頼む」
「私は毒しか使えない。でも、なるべく苦しまずに死ねる毒を使うわ」

　藤香は俺の顔に手を添える。すると、何か不思議な感覚が身体の中に流れ込んできた。

　死という概念に恐怖はない。
　それほど忘れるほど長い時間を過ごしてきた。

　そして…

　まるで、宙に浮かぶような感覚だった。そして、徐々に視界がぼやけてくる。

　薄れゆく意識の中、藤香が俺の顔を見て微笑んだ。

「おやすみ。ありがとう、藤香」

　そうして、俺は意識を失った。


　◇


　また一人、常世へと旅立った。

「おやすみなさい」

　そこには、木の枝が巻きついた頭蓋骨が一つ、静かに置かれていた。