花衣ー皇国の皇姫ー

AQUA☆STAR

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建国編

第14.5話 休暇

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「というわけで、休暇です」
「………はい?」

 突然、聖上に呼ばれた私は、ある書面を手渡された。

【休暇届 侍大将仁 貴殿は卯月第一週第二日を休息日とし、職務に専念する義務を免除する】

「聖上、これは…」
「まぁ、仁が言うことも確かだけど」
「いえ、まだ何も喋っていませんが」

 それにしても、暗殺者騒ぎから間もないのに、どうして休暇など勧めてくるのか。聖上の意図が分からなかった。

「いいでしょう、説明させてもらうわ。仁、貴方は侍大将として皇国に大きく貢献して貰っているわ。けど、就任してから今日まで、一度も休暇を取った事がないでしょう?」
「確かにその通りですが…」
「貴方には毎日休みなく働いてもらってるから、この際きちんと休みをとってもらおうと思ったの」
「お気持ちはありがたいですが、私には仕事が…」
「だから、貴方には一日しか休日を設けられないの。とても心苦しいけど。仁が休暇を取っている間は、全員が仁の仕事を埋め合わせるわ」
「それは、大変嬉しい申し出ですが。やはり…」
「駄目、今回はきちんと休んでもらうわ。他の者達への要請は済んでいるの。何かあれば私も対処するわ。と言うか、ここは私の顔を立てて、一日をゆっくり休んできなさい。侍大将という立場を忘れて周りを見てみると、気が付くこともあるはずよ」

 どうやら、このご好意を断ることは出来そうにない。

「承知しました。では、ありがたく休暇を頂きます」
「あっ、そうそう、貴方に渡しておく物があるの」

 謁見の間から立ち去ろうとしたとき、聖上は私にある物を手渡された。


 翌日


 休暇と言われたが、いつもの様に日の出と共に目を覚まし、身支度を終え、食堂に朝食を食べに行く。

 何時もであれば、すでに正装に着替え、太刀を携えているが、今日は聖上の命令通り、普段着ている袴姿でうろつく。他の者達も、いつもと違う私を何度か見てくるが、この姿を見て察したのか挨拶だけをしてきた。

「さてと、どうしましょうか…」

 稽古も禁止、勉学も禁止、政務も禁止、聖上から伝えられたこの日の禁止行為は、私の生活からごっそり何かをかっさらってしまった。予定から何もかもが消えていく。

 正直、何をして良いのか分からない。緋ノ国時代から仕事漬けの私は、いつしか仕事が生活の大半を占めていた。

 ふと私は、聖上からの言葉を思い出した。

「侍大将という立場を忘れて周りを見てみると、気が付くこともあるはずよ」

 普段の職務を忘れて、いつもと違う空気を感じろという言葉。その真意は分からないが、兎も角にも修練場へと足を運ぶ。

「おっ、大将。お疲れさん」
「お疲れ様です!」

 右京達が兵士と共に剣術の鍛錬を行なっていた。右京は普段着姿の仁が珍しかったのか、何かを考え始める。

「今日はどうしたんだ?」
「聖上から今日一日お休みを頂きました。ですが、正直なところやることがなくて」
「それなら、俺と手合わせしてくれないか?こいつらにも、良い経験になると思うからな」
「いいでしょう」

 稽古ではないので、これなら良いだろう。そう思いながら、右京との手合わせを終えて修練場を離れる。

 そして、次に向かったのは、皇宮内にある大御神の祭壇だ。

「これはこれは仁様」
「………」

 祭壇のある祷の間に入ると、祭壇を掃除する巫女の千代様と、それを手伝う百合がいた。

 百合は私の姿を見ると、千代様の後ろに隠れこちらをちらちらと見てくる。

「今日はどうされましたか?」
「聖上からお休みを頂きましたので、お手伝いか何かをしようかと」
「本当でございますか?ちょうど、高いところに手が届かなくて、手伝っていただけるなら嬉しゅうございます」

 それから半刻、千代と共に清掃を始めた祷の間は見違えるほど美しくなった。

「仁様、お手伝いいただき、ありがとうございました」
「いえ、感謝されることではありませんよ。千代様、ひとつお願いがあるのですが」
「はぁ、何でございますか?」
「百合を少しお借りしてもよろしいですか?」

 私は着物姿の百合を連れて、城下を歩いていた。まるで親と娘ほどの差があり、事情を知らない者が見れば、私たちは親子に見えるだろう。

 百合は私の手を握りながら、無言で側を歩く。

「気分は良いですか?」
「………」
「今日は良い天気ですね」
「………」
「昨日はよく眠れましたか?」
「………」

 私の問いに反応こそするも、答えてはくれない。巫女様曰く、ヤズラによる性的暴力を受けてきた過去から、心に深い傷を負っており、その影響で中々言葉を発せられないらしい。

「城下に出たのは初めてですね。今日は、色々なところへ行きましょう」

 私がそう言うと、百合の表情が少し明るくなった様に思えた。

 城下の甘味屋、市場、遊戯屋、装飾屋、普段は滅多に足を運ぶことのない場所へと、百合を連れて回る。百合は初めて触れる城下の空気を楽しんでいた。

 そして、日も暮れ始めた頃、私は百合を連れてある場所へと向かった。そこは、皇都で最も格の高いある旅籠屋であった。

「お待ちしておりました仁様」
「お世話になります。これを持ってきました」

 私は出迎えてくれた旅籠屋の女将に、聖上から渡された木札を手渡す。それを見た女将は私たちに深々と頭を下げる。

「では、お部屋にご案内いたします。どうぞこちらへ」

 女中に荷物を持ってもらい、女将の後に続いて旅籠屋の中を歩く。ここは派手な装飾ではないが、皇宮のような何処か厳かな雰囲気を醸し出している。

「お部屋はこちらになります。何かあればお申し付けください。どうぞ、ごゆるりと」

 部屋は、二人では広過ぎるほどだった。そんな部屋を見て、百合は驚きの表情で私を見てきた。

「夕食まで時間がありますので、汗を流しましょうか」

 部屋ごとに備え付けられている露天風呂からは、星が浮かぶ夜空が見える。私は身体に手拭いを巻いた百合を、身体を流すために腰掛に座らせる。

 手拭いの隙間から見えるのは、おそらく暴力を受けた時のものであろう、痣や切られた傷跡が残っている。

 その背中を見ると、やはり何とも言えない気持ちになる。同時に、彼女をここまで苦しめたヤズラに対して、憎しみが込み上げてくる。

「………?」

 何もしないの、と言う表情で、百合が私を見てくる。

「すみません。では、背中を流しますね」

 手拭いを使い、百合の背中をゆっくりと撫でる。時折、お湯を流すと、百合が気持ちよさそうに身を委ねてくる。

「加減はどうですか?」
「い、い…」

 すると、はっきりとした言葉ではないが、百合が声を発した。そして、私の胸にゆっくりともたれかかってくる。

 次に、長い髪をお湯に浸してゆっくりと撫でる。

「私は、あなたに謝らなくてはなりません。もう少し早く、自分の意思に気がつけば…」
「…」
「何です…んむっ!?」
「言わないで…ください…」

 百合は顔を横に何度も振り、私の口に人差し指を押し付けてきた。

「すみません。では、浸かりましょうか」
「はい…です」

 こうして、私と百合の距離は少し縮まった。同時に、過去ばかりを見ず、前を向いて進むことも大切であると、百合から教わった貴重な1日になった。
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