異世界でも目が腐ってるからなんですか？

4章

10話目 前編 アナザーシステム

　ぼとりと音を立ててマルスたちの前にヤタだったモノが落ちる。
　人間の片腕。今し方八咫 来瀬だった人間の破片。
　それが力無くマルスたちの足元へと落ち、それが彼らを呆然と脱力させた。
　ヤタを「面白くて少し強い人間」と認識していた彼らからすれば衝撃の光景だった。
　もちろん強いと言っても彼をマルスたちが守りつつというのが大前提でという話であり、マルスのプロテクトは並大抵の威力では撃ち抜くことはできないからだと自負していたからだった。
　しかし彼らの考えは甘かったと思い知らされていた。

「くっ……来るよ、マルス君！」
「っ！」

　ルフィスの言葉に現実へ引き戻されたマルス。
　直後、そんな彼らに九尾が尻尾を振り下ろして潰そうとし、二人は上から降ってくるそれを踏ん張って防いだ。
　――パキン
　するとプラスチックが割れたような音がなり、マルスたちの体を覆っていたプロテクトが消えてしまう。

「僕のプロテクトが一撃で……！」
「それにさっきよりも格段に速い……ねっ！」

　ルフィスは防ぎ止めていた尻尾に拳を一撃入れ、マルスもまた受け流した。
　予想外の強敵。だが多くの経験を重ねていたマルスたちからすれば、この状況などよくあることだった。
　ただ一つ気掛かりがあるとすれば、運悪くそこにヤタを誘ってしまったことだろう。
　とはいえ、それでマルスたちが取り乱すわけでもなく、冷静に九尾の技に対処していた。
　九尾が先程までよりも激しい猛攻を始めたにも関わらず、二人は冷静に見定めて避け、防ぎ、反撃する。

「……今までと変わらない。今目の前にいる敵を倒して、泣くのも悔しがるのもその後でいい……」

　マルスは自分に言い聞かせるように呟き、振られた九尾の尻尾を斬る。
　一度は硬さ故に弾かれたが、今度の一撃は刃が通り、長い尻尾を半分にした。

「オオォォォォォッ!?」

　尻尾を斬られた九尾は悲痛な叫びを上げ、眉間を歪ませてマルスたちを睨む。
　九尾は無くなったもの以外の尻尾を八本、その先を前方に集めてエネルギーを収束し始めた。

「これは……」
「マズイ――」

　そして発射までの時間は短く、玉状になっていたエネルギーはすぐに光線として放たれた。
　マルスはスレスレで回避に成功し、ルフィスも肩を掠めながらも避けることができた。

「《キャノン》」

　――ズドンッ！
　ルフィスが大砲でも放ったかのような素早い拳を九尾の腹部に打つ。

「……ッ!?」
「《聖剣カリヴァーン》！」

　馬鹿力と呼ぶべき威力で持ち上がった九尾の体へ、さらに追い討ちをかけようとより上空でマルスが大剣を掲げる。
　その剣先から眩いほどの光を放ち、そのまま振り下ろした。

「ガアァァァァァッ！」

　直撃した九尾は勢いよく地面へと叩き落とされた。

「やったかな？」

　地面へ着地したマルスと並んで言うルフィス。

「だといいんだけどね……」

　心配そうにそう言い、先程までヤタの片腕が落ちていた場所を一瞥するマルス。そこにはもうすでに片腕すら残っていなかった。

(……戦いに巻き込まれてどこかへ飛ばされてしまったか……ごめんよヤタ君、君を守ってやれなくて……)

　悔しさで拳を力強く握り、表情を歪ませるマルス。
　それを見たルフィスも彼にかける言葉が見つからず、ただ黙って正面を向いた。

「……えっ？」

　そして「ソレ」を見たルフィスが驚きの声を漏らす。
　その声を聞いたマルスもルフィスに視線を向け、釣られて正面を向いた。
　すると煙が立ち込める中に先程よりも小さくなった尻尾のシルエットが見え、同時に人影があった。
　歩くような音と共に中から現れたのは九本の尻尾を生やし、赤い眼と髪をした裸体の女性。
　それは九尾が獣の姿になる前と同じ容姿だった。
　その女性の影からシュルシュルと黒いものが体に伸びて覆い、薄い服のような役割を果たす。

「力が無くなって人型になったのかな？」
「……いいや、これは――」

　マルスは彼女から苦しいほどの威圧感を感じていた。
　次の瞬間、彼女の残り白い部分も赤くなり、マルスたちの見ていた景色がぐにゃりと歪む。

「……え？」

　マルスは辺りを見渡す。
　そこにはルフィスも九尾だった女性もおらず、ただどこまでも続く草原が広がっているだけだった。

「ここは……」

　今までいた場所とは明らかに違う風景にマルスは動揺する。

「幻覚？……いや、風や地面の感覚がハッキリしてる。どこかへ飛ばされたのか？僕はたしかにさっきまで……あれ？」

　汗を流し、フラリとよろめき頭を抱え出す。

「……僕は今まで何をしていたんだ？」

　記憶が混濁して混乱していた。
　たった今まで自分が何をしていたのかすら思い出せずにいる。
　それが恐怖となり、焦りを生み出してマルスは走り出した。
　どこへと続いているかもわからない草原をただ走るマルス。
　すると前方に突然巨大な何かが現れ、ポスンと優しくぶつかる。

「あらあら、そんなに走ったら危ないわよ？」

　優しい声が彼の耳に届く。
　マルスが見上げると、優しく微笑む女性が彼を見下ろしていた。

「……母さん？」

　驚いた表情で彼女を見るマルス。

「『母さん』じゃなくて『ママ』でしょ？まー君♪」

　女性はそう言うとマルスを軽々と持ち上げた。
　そしてマルスの姿も子供のものとなっている。
　これは……マルスの幼い頃の記憶だった――