Locust

１６

　島の交番に通報し、子供たちの救助と本土への送還を要請した。
　助け出せはしたが、俺たちにはその先の面倒を見てやることはできない。
　培養槽から解き放たれた子供たちはもちろん、コウモリ人間の襲撃から生き残った子供たちもだ。
　心身の傷も薬物中毒もケアできないし、単純に大勢を本土へ運ぶのも無理だ。
　療養所には、子供用の病人服があったので子供たちにひとまずそれを着せた。
　できたのは、それだけ。
　俺も俺で、ドクターの着替えと思しきものを拝借した。
　サイズに無理はあったが、そこは強引に着た。
　警官と出くわす前に、俺たちは密かに療養所を後にした。
　事情聴取なんか付き合ってられるか。
　せっかく、生きて直斗を救い出せたんだからな。
　泣き疲れてか、眠りだした直斗を背負い、シケイダ君とともに森を下りた。
　浜には、見覚えのあるクルーザーがあった。
　絶対に先に逃げていると思った運転手が、待っていてくれたのだ。
　感謝を伝えると「仕事ですから」とだけ返って来た。並みの胆力でできることじゃねぇ。
「これからどうするんですか？」
　出航したタイミングで、シケイダ君が訊ねてきた。
「こいつがあれば、どうやらドクターの送り込んでくるヒトキメラと戦えるらしいからな」
　ベルトを顔の高さまで持ち上げ、軽く振った。
「今すぐ海に放り込みたいのは山々だが、直斗が人質状態じゃ、そうもいくまい」
「もし、ドクター側のヒトキメラに負けたら……」
「はっはっはっはっは！　馬鹿言え」
　シケイダ君の杞憂を笑い飛ばす。
「覚えておけ」
　一度言葉を切り、深呼吸を一つした。
「父親ってのは、そんなヤワじゃない。シケイダ君にも、子供ができればわかるよ」
「いやぁ、かっこいいっす」
「かっこいい、か」
「はい。マジでヒーローじゃないですか」
「でも、俺は君の仲間を手に掛けてしまった」
　あの死闘の最中は、ヒトキメラになった興奮もあってかスパイダー、いや中野を生かすことなど考えられなかった。
　何か一つでも違っていれば、俺が殺されていただろう。
　でも俺がもっと強ければ、彼を落ち着かせて、話し合いで解決できたのではないか。
　ドクターの野望に、同じヒトキメラとして、ともに立ち向かってくれたのではないか。
「それは、残念ですよ。けれど」
　何かを堪えているような笑みを向け、シケイダ君は言った。
「中野君は俺を襲おうとして、日月さんは俺を助けてくれた」
「しかし」
「その日月さんが、殺すしかないと判断したなら。俺には何も言えません」
「すまない。俺の不徳の致すところだ」
「そんな！　頭上げてくださいよ！」
　頭を下げるも、シケイダ君は謝罪を受け入れてくれなかった。
「俺は警察に出頭するわけにはいかない。ドクターの魔手から直斗を、それ以外の善良な人々を守らなければならない。それが俺のすべきことだからだ」
「わかってますよ」
「わかってない。つまり君は、自分の仲間を殺した人間を見逃し、野放しにするということだぞ。遺族にも謝罪できない、いや、しない、法の裁きからも逃げる。そんな人殺しを、だぞ」
「だったら俺も同罪ですよ。変態どもを撃ち殺してるじゃないですか」
「すまない。君にまで罪を背負わせてしまって」
「俺、顔出ししてる動画投稿者ですからね。生き残りの子供の気まぐれな悪意で、すぐにでもお縄になる身ですよ」
　脱出の際、研究室のデータは破壊してきた。
　だが、子供の記憶を封印したり密告を避けたりする術はない。それは、殺すということだからだ。
「さすがに、寛容な有料プラットフォームでも、あそこでの映像を動画として投稿すればBANを食らうでしょうし。そうでなくても、視聴者から通報される。動画投稿者としては、骨折り損です」
「それは、オフラインイベントだったか？　そこで公開すればいいんじゃないか？」
「だから通報されるんですよ」
「銃や殺人のシーンをカットして、うまく編集すればいいだろ。君も最初は自分で編集してたんだろう？」
　しまった、と思う。
　言外に、中野がもういないことを強調してしまった。
　俺が何を考えているか、察したのだろう。
　小さく首を左右に振ってから、シケイダ君はつぶやいた。
「そうですねぇ。ちょっと様子を見て、身の振り方を考えますよ」
　船上から見える角髪みずら島は、もうずいぶんと小さく、遠くなっていた。
　本土に帰れば、俺たちの非現実的な新しい日常が始まる。
　恐れもある。不安もある。
　けれど、俺は優愛の分まで直斗を守り、生きていく。
「動画がダメなら、小説という体で発表するのはどうだ」
「小説？」
　動画を通して見たときに、シケイダ君が言っていたのを思い出したのだ。
　運営に動画を削除されないようにするためだろうが「俺の想像力なら作家になれるなぁ」とヤケクソ気味に話していたことを。
　だったら、本当に作家になってしまってもいいのではないか？
「君たち動画投稿者は、どういうわけか本を出すだろう」
「俺も出してますよ、陰謀をまとめた本」
　もう出しとるんかい。
「じゃあ、ほとぼりが冷めるのを待って、あるいはこの件が報道されなければすぐでもいい。あくまで小説という体で出せば、わかる人はわかってくれるんじゃないか？」
「このご時世に、児童に性的ないたずらを働く権力者を描写しろと」
「そういう漫画は出てるだろ」
「あのですねぇ、俺はロリコン漫画の作者じゃないんですよ。たとえば、日月さんが好きな芸能人が、そういうの出版したらどう思います？　そういうところ、タレントに近いんですって俺ら」
「俺の好きだった芸能人なら、あの島でバニーちゃんの格好させた少年に猥褻行為を働いていたぜ。もちろん、鉈でぶちのめしてきたが」
「もういいです……しばらく、あの島でのことは忘れて暮らさせてください」
「あぁ……すまん」
　シケイダ君がげんなりして手すりに顔を突っ伏したので、話を切り上げることにした。
　俺たちは、これからも生きていくのだ。
　誰かに嗅ぎまわされても、ヒトキメラの襲撃があっても。
　だから、今が休むときとシケイダ君が思うならば、存分に休むのが正しい。
「ぱぱ……」
　ズボンの裾を引っ張られ、振り向く。
　船室の隅で寝ていたはずの直斗がいた。
「どうした」
　どうにも顔色が悪い。
　背筋が冷える。
　まさか、あの培養液の中にいたせいで直斗の身体に異変が！？
「気持ち悪い……もう出、おろろろろっ！！」
「うわぁ！！　直斗！？　海に吐きなさい！　海にぃ！」
　慌てて直斗を抱え、船から身を乗り出させる。
　そんな俺たち親子にうろたえるシケイダ君と、苦笑いする運転手。
　はああああ、返す前に掃除しないと。
　直斗の突然の嘔吐に、肝を冷やしはした。
　でも、俺が取り戻したかった日常が、少し帰って来たような気がした。



　 了