Locust

８

「現代の吸血鬼……あれが、そうなのか」
　為す術もなく、コウモリ人間にシケイダ君のスタッフ、中野を攫われてしまった。
　既にコウモリ人間の影も見えなくなってしまった。
　引き返そうと訴える運転手をなんとか説得し、俺たちは航行を続けている。
　GoProの電源を切り、甲板にへたり込むシケイダ君に、かける言葉もない。
　子供を攫って精気オドを採取して売っている、というだけでもトンデモ話だ。
　その採取にしても、公になっていない科学的な器具機材を使っているものだと。
　だが、あれはなんだ。
　伝説上の吸血鬼は、無数のコウモリや狼人間に変身することが可能とも言われる。
　あれが元ネタとなる未確認生物なのか、はたまた何者かに造られた人造生物なのか。
　後者だとすれば、一体、どうやって？
　陰謀論によくある、宇宙人からもたらされた超科学の産物なら、もはやファンタジーと大差ない。
　あんなものに精気を吸われているのだとしたら、おそらく、もう直斗は優愛と同じく……。
　俺の後悔を嘲笑うように、クルーザーは角髪島へと到着した。
　運転手に無理を言った手前、ここまで来て怖気づいてなどいられまい。
「君はどうする」
　へたり込んだままのシケイダ君に声をかける。
　男なら仲間を助けに行くべきだ、立ち上がれ。
　そんなことは言えない。言う権利もない。
　きっと、運転手はさっさと本土へ帰ってしまうだろう。
　上陸すれば、十中八九死ぬ。
　銛を弾く皮膚を持つコウモリ人間のようなものが、他にもいるに違いないからだ。
　それでも、俺は行かずにいられない。
　直斗が生きている可能性がわずかでもあるのなら、死神とだって戦う。
　クルーザーを降り、島に上陸する。
　海水が靴に染み込み、足元に不快感が纏わりつく。
　砂を踏んで歩き、目の前に広がる暗い森を目指す。
「待ってください」
　海水を散らして走ってくる足音がした。
「俺も、行きます」
「死にに行くようなものだぞ」
「だとしても。ここで尻尾巻いて帰ったら、一生、後悔すると思うので」
　覚悟が決まっているのは、どうやら俺だけではなかったようだ。
　シケイダ君もまた、喫茶店で俺に協力すると決めたときから、心を決めていたのだ。
「ナビを頼むぞ、シケイダ君」
「任せてください」
　一応、地図は頭に叩き込んでいる。
　しかし、こういうとき、男は自分に役目があると自覚がある方が滾る生き物なのだ。
　俺たちは、森の中へと分け入って行った。

　 ◆

　持参した鉈を振り、足元の草木を払いながら進む。
　山道を切り拓くためであるが、毒蛇避けの意味もある。
「鈴とかつけてなくていいんですかね」
「クマ避けか」
「はい」
　スプレー缶のキャップを取る音がした。
　クマ撃退スプレーだろう。用意のいいこった。
　日本の山ならどこでも、クマがいたっておかしくはない。
　イノシシなら、海を泳いで渡ってくる様を動画で見たこともある。
　不安に思うのも無理はない。
「だがコウモリ人間にとっては目印になるぞ」
「コウモリだったら超音波で居所バレるんで、どの道なんじゃないですか？」
「それもそうだな」
　角髪みずら島は、無人島というわけではない。
　島の反対側には、普通に港や人家、商店が広がっている。
　森側から上陸したのは、療養所や秘密教会が森を背に建っているからだ。
　元刑事とはいえ、俺は三七歳。
　シケイダ君も二〇代と若いが、山登りに慣れているわけでもない。
　目的地を前にして、二人とも肩で息をしていた。
「あっ、森を抜けますよ」
　土地勘のない森の中で、化け物に襲撃されるかもしれない。
　そんな緊張感でいっぱいだったからだろう。
　開けたところに出るという解放感から、走りだそうとしたシケイダ君を引き留める。
「ピクニックに来たんじゃないぞ」
　小声で窘たしなめて、わかりやすい森の出口から右へと旋回する。
「もう、闇に目が慣れているだろう？」
　回り込んだ先から、シケイダ君が飛び出そうとした出口の方を指差す。
「えっ」
　声を上げようとしたシケイダ君の口を塞ぎ、それを封じる。
　俺が指差した先には、肩ベルトから提げたアサルトライフルを構えた男が、首を傾げていたからだ。
「こ、ここ。日本ですよね？」
「驚くのも無理はない。だが、精気を求める連中は政府、いや政府を牛耳る大企業にだってゴマンといるんだ。銃刀法の一つや二つ、なんてことはない」
「あれじゃ入れないじゃないですか」
「心配するな」
　俺は鉈を構えると、腰を落とした。
「こいつがある」
「いや無茶でしょ」
「お前は合図するまで、ここで待ってろ」
　シケイダ君を残して俺は単身、銃持つ衛兵への接近を試みる。
　そう、兵だ。
　アサルトライフルを持った者をただの警備員とは、呼ぶまい。
　心臓が早鐘を打つのを、努めて落ち着かせる。
　怖くない、と言えば嘘になる。
　刑事時代に銃を撃ったことはあるが、所詮は訓練だし、ハンドガンだ。
　一般市民よりも銃に慣れているなんて、アサルトライフルの前で言えるわけがない。
　銃口を向けられた瞬間、ここまでの努力は水泡に帰す。
　協力してくれたシケイダ君を道連れにしてしまうし、優愛の仇も取れない。
　直斗の安否もわからないまま、終わりだ。
　死の恐怖と、失敗の許されないプレッシャー。
　脂汗が滲む。
　口から心臓が出そうな緊張の中、一歩、また一歩と進む。
　鉈を握る手に力が入る。
「────ッ！？」
　突如、足裏に針のようなものが突き刺さる。
　悲鳴を上げそうになるのを、歯を食いしばって耐える。
　針は足を上げても突き刺さったままで、次の一歩でも俺を苛んだ。
　顔面に力を込めて全力でそれに耐え、木の陰に隠れて靴裏を確認する。
　栗のイガだった。
　クソみてぇなもん、植えてるんじゃねぇっ！！
　鉈持つ右手をそれに伸ばしかけた、そのとき。
　目の前で赤いレーザーポインターが二本、交差した。
　まずいっ……！！
　こういうところで衛兵が一人、なんてことはまずない。
　一人を奇襲で倒し、奪ったアサルトライフルでもう一人を始末するつもりだった。
　なのに、二人に一遍に見つかってしまった。
　俺が隠れている木のすぐそばまで来ている。
　イガが刺さったせいで、どうしても慎重に歩を進められなかったのだろう。
　こうなったら、仕方ない。
　逸る心を必死に鎮める。
　優愛ゆあ。
　俺に力を貸してくれ。
　亡き元妻に祈り、神経を研ぎ澄ます。
　近づいて来る足音に耳をそばだてる。
　精一杯引きつけた後、俺は木の陰から飛び出した。
　右手側から来ていた衛兵の顔面に、振り上げた鉈を渾身の力で叩きつける。
　一撃の下に昏倒させると、くずおれた衛兵を素早く抱え上げる。
　銃声が轟いた。
　もう一人の衛兵が引き金を引いたのだ。
　盾にした衛兵の身体越しに、着弾の衝撃が伝わってくる。
　踏ん張って耐えるが、足を狙われれば終わりだ。
　一秒でも早く、反撃しなければ！
　一か八かだ！
　俺は鉈を捨て、衛兵の死体を盾にしたまま吶喊とっかんした。
　当然、足を狙われるのだが、間一髪で銃弾を回避した。
「ぐうぅっ！！」
　踏み込んだ際、イガが深く足に刺さった。
　ついに堪えきれず、その痛みに飛び上がったのと同時、足元を銃弾が抉った。
　思わぬ幸運だった。
「うわぁっ！」
　幸運ついでに、盾にしていた死体を生きている衛兵めがけて突き飛ばした。
　当然、俺は無防備になってしまう。
　だがもう一人の衛兵は、急に死体をパスされたことで体勢を崩した。
　銃口も俺から逸らされている。
　好機チャンス！
　拳を硬く握りしめ、全体重をそれに乗せる。
　振り下ろした拳骨に、衛兵の鼻を折る手応えがあった。
　即座にアサルトライフルを奪い取り、腹を蹴り飛ばす。
　倒れた衛兵に馬乗りになり、床尾板バットプレートで頭を滅多打ちにする。
　伸びたところに、額へ銃口を宛がう。
「悪く思うな。何事にも練習は必要なんでな」
　引き金を絞る。
　銃声がして、衛兵の頭が跳ねた。
　拭うことのできない汚れが、魂にべったりとこびりついたような感触を覚えた。
　だが、そんな感傷に浸っている暇はない。
　死体を裸に剥き、衛兵のジャケットなど装備一式を奪い取る。
　変装、というよりも弾倉マガジンなどを携行するのに都合がいいからだ。
　イガを靴から抜くと、鉈で殴った衛兵の装備も剥ぎ取った。