雷獣

２０

　傍らにそれが立つだけで、火傷を負うほどの灼熱。

　バチバチと、ショートした機械のように放電する腕は、燃え上がっていた。

「四方津が何を言おうと関係ねぇ。消し炭にしてやるから、さっさと立て」

　もしや、と思っていたがその言葉で確信した。

「……オト、ちゃん……？」

「タッちゃん。身体が少しでも回復したら、できるだけ離れて」

　ロンググローブのごとく腕に炎を纏うのは、明代だった。

　制服の袖は焼き切れ、顔に付着した煤はまるでドス黒い感情の表出。

「タッちゃんのこと、鉄板焼きにしたくないから」

「……ホーリーシット！　パイロキネシス！？」

　立ち上がったアニサキス曹長が、頓狂な声を上げる。

　どうしたことか、軍服がところどころ焼け焦げている。

　なにがなんだかわからないが、状況を見れば起きたことは浮き彫りになる。

　自分の認知できていない記憶の空白を、推測で埋める。

　首を掴まれ持ち上げられた、あの時。

　帰ってきた明代が、アニサキス曹長に火を放った。

　トドメを刺されるはずだった俺は、余裕を失ったアニサキス曹長に投げ捨てられた。

　こんなところだろうか。

「来ないなら、こっちから行くぞ」

　ごう、と明代の背中に業火が燃え上がる。

　まるで不動明王像だ、と思ったのも束の間。

　火炎は瞬く間に分化し、いくつもの火球となってアニサキス曹長に殺到した。

　しかし、一発としてアニサキス曹長にそれらは命中しなかった。

　肩透かしを食らったような顔をしたのも一瞬。

　アニサキス曹長はファイティングポーズを取って、その場でサイドステップを始める。

「明代、逃げろ！」

　まただ。

　風に溶けるように、あの巨体が消える。

　まさに、疾風迅雷。

　バルクアップした俺と互角以上の筋肉を鍛錬で身に付ければ、瞬間移動すら可能にするというのか。

「当たらないよ、ファイアーガール」

　即座に殴ることをせず、消えては現れ、現れては消えを繰り返すアニサキス曹長。

　火球をわざとらしくギリギリで避け、明代を挑発している。

　まずい。

　血の気の多い明代には効果覿面、あんなのすぐに頭に血が上ってしまう。

　心配した通り、目に見えて火球の投射精度が乱れ始めた。

　火球自体は即時に補充されているが、それもいつまでもつのやら。

「ハン！　所詮は平和ボケしたジャップ！」

　馬鹿にして吐き捨て、アニサキス曹長は前傾姿勢を深くした。

「来るぞ、明代！」

　変化を見逃さなかった俺は、声を張り上げる。

　しかし、明代は迎撃の姿勢を取らない。

　まさか明代のやつ、捨て鉢になっているのか？

　もしくは、増援が駆けつけるまでの時間稼ぎか？

　クソッ！

　俺にもっと、力があれば。

　雷獣の犬歯もアニサキス曹長の鉄拳も跳ね返す、鋼よりも硬い筋肉があれば！

　歯噛みする俺をよそに、アニサキス曹長は脚に力を溜め────────姿を消す。

　まただ。コンビニ前での戦闘と、同じことが起きてしまう！

　また俺は明代に庇われて、明代に傷を負わせてしまう。

　情けなさ過ぎて、涙が出た。

　死の突風が起こり、何の力もない俺の涙を瞬時に乾かす。

「タッちゃんを、泣かせたな」

　いくら発火能力を得た明代でも、敵うわけがない。

　アニサキス曹長のでたらめな速さと膂力の前では、なす術もない。

　絶望の瞬間は、今まさに────────────────

「ＮＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！」

　訪れなかった。

「なにいっちょ前に苦しんでるんだよ」

　火の輪くぐりに失敗した猛獣。

　否、飛んで火にいる夏の虫。

　鳥肌ものの悲鳴だった。

　明代を殴り殺さんと肉薄したアニサキス曹長の前に、炎の壁が立ち塞がった。

　突っ込んだら、火ダルマになるのは必定。

　アニサキス曹長は明代の側をかすめ、その背後へとカッ飛んでいった。

「タッちゃんの受けた苦痛は、そんなもんじゃねぇぞ」

　軍服を燃やし、肌を爛れさせる炎を揉み消さんと、転げまわるアニサキス曹長。

　言葉通り、それで終わりではなかった。

　見覚えのある、右手を挙げるポーズを明代が取った瞬間。

　ゴオオオオッ！

　大気を灼き、極光が落ちてきた。

　視界をＵＶウルトラヴァイオレットに染め抜いて、逆巻くのは超高熱火炎。

　火柱が、アニサキス曹長を呑み込んでいた。

　地より噴きあがる炎は飴を舐める舌のごとく、獲物の肉をじっくりと焼き焦がす。

　現世に地獄を召喚する絶技。

　業火の消えた後には、黒焼きになったアニサキス曹長の遺骸だけが残っていた。

「チッ！　灰にはなんねぇのかよ」

　興奮しているのか、覚悟を決めてきたのか。

　悪態をつく明代に、なんと声を掛けたらいいのか迷った。

　むしろ、その資格があるのか？

　俺が弱いばっかりに、やっぱりこうなるのか。

　アニサキス曹長は敵だ、とか、俺を守るためだった、なんて。

　そんな言い訳は、明代の負った業の前では何の慰めにもならない。

　明代に、人を殺させてしまった。それだけが事実であり、結果だ。

「タッちゃん！」

　呆然とする俺に、明代が駆け寄ってきた。

「もうすぐ四方津の医療チームが来るから！　だから、もう少しの辛抱だよ！　絶対、絶対に大丈夫だから！」

「そんなことより俺は、オトちゃんを……オトちゃんを人殺しにしてしまったことが……」

「もう。どうしてタッちゃんはいつもそう馬鹿なんだよ」


「……ファイアーガールの言う通りだぜ、タツオボーイ。ユーは早とちりの馬鹿だ」


　掠れきっているが、強い意志の籠ったライス国訛りの日本語。

「嘘だろ、オエッ！　気っ色悪い、何なんだよそれ！」

　怯えた声を上げる明代に倣い、俺もアニサキス曹長の遺骸を見る。

　できることなら見たくはなかった光景に、肌が粟立った。

　黒焦げの焼死体から、ピンク色の無数の細い肉紐が伸びて蠢いていたのだ。

「まさか、筋線維」

　寄生虫の群れのようなそれの正体に思い至り、自然と口にしていた。

「Exactly!　HAHAHA!　美女も一皮剥けばこの通りってわけだ、タツオボーイ！」

　結びつき、肥大化し、まとまったかと思えば細分化して。

　筋線維の群れは、焼死体を立ち上がれるまでに肉体を再生させてしまった。

「くっ、こいつ。不死身なのか」

「ワッツ？　エレメンタリーで実験しなかったか？　カエルの脚に電極繋いで、電気を流して動かすやつ。在日新ライス軍の雷獣部隊が、どうしてみんなあんなにマッチョなのかthinkしなかったのか？」

「ま、まさか。いや、そんな馬鹿な！」

「最初はみんな否定してかかる。でも、ミーはトライした。他人と違うことをしなきゃ、サクセスできないものだよ、タツオボーイ！」

「体外に放電するのではなく、筋肉を動かすことに電気を使った……！？」

「アンビリーバブル？　But!　ザッツ、ファクト！」

　両手の親指を自身に向けて、アニサキス曹長は高らかに宣言した。

　放電性能の通称と裏腹に、そんな使い方ができるなんて。想像すらしなかった。

　電撃抜きでも高い、雷獣の人間離れした膂力、俊敏性、戦闘力。

　その秘密を解き明かし、実践し、著しい成果を得る。軍隊や戦争が科学を発展させてきたとは、こういうことか。

「たとえ絶縁体のボディと、マッチョにヘンシンする能力がボーイにあろうと」

　皮膚が再生されるも軍服はそうもいかない。

　全然見ても嬉しくない裸体を晒したアニサキス曹長が、吼えた。

「Electrical resurrectionの有無は、超えられない壁として立ちはだかり！　ユーはミーに勝てない、永遠のアンダードッグなフェムボーイというわけだ！」

　まったく反論できない。

　明代がパイロキネシスとやらに目覚めて駆けつけてくれなければ、俺は死んでいた。

　今も、首の皮一枚繋がってるだけの瀕死状態だ。

　だがいくら明代が消し炭にしようとも。

　電気の力で際限なく蘇生するアニサキス曹長を倒す術は、俺たちにはない。

　詰みだ。

「ア──ッハッハッハッハッハッハッハッハッハ！　それで勝ったつもりか、クソデブス！」

　絶望しかけた俺の隣で、豪快に笑うは幼馴染。

「負け戦が決まって、気でも触れたかファイアーガール」

　一瞬、場違いな高笑いにアニサキス曹長もたじろいだ。しかし、すぐに得心がいったように憐れむ目を明代に向けた。

　しかし。

　俺の幼馴染は、虚勢でもなんでもなく堂々としていた。

「なんで？　再生するのは筋肉だけなんでしょ？　いや、神経もするのかもしらんけど」

「だけ？　何が言いたい、ファイアーガール！」

「タッちゃん、ごめん。まだ立てる？」

「向こうがゾンビなら、こっちはネクロマンサーかよ。無理だつっても、立たせるくせに」

　電撃再生のできない俺の腕は、当然使えない。

　顔やら胸やらに、一撃一撃が交通事故クラスのラッシュを浴びてるから、姿勢を保つのも苦痛が凄い。背骨が生きてるのが奇跡だ。

「耳貸して、あいつを倒す方法がある。軍人の戦闘センスを鑑みれば、たぶん、一度しか使えない」